8月3日（日）J2 第29節 草津 vs 愛媛（18:00KICK OFF/正田スタ）
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草津にとって前節アウェイ山形戦での敗北は、あまりにもダメージが大きかった。相手の退場により数的有利ながらもミスにより失点。10人の山形を最後まで崩すことができずに０対１で敗れた。昇格争いへのプレッシャーは焦りへと変わり、守備の要・ペスンジンが２枚のイエローカードで退場処分、加えて主将・松下、秋葉忠は警告累積で今節出場停止。その影響は計り知れない。だが、そんなことは言っていられない状態だ。昇格レースに喰らいつくためには、第２クールはもう負けられない。今節の愛媛戦は、崖っぷちに追い詰められた草津の底力が試される試合となる。

　６月を５勝１分と無敗で乗り切り、大きくランクアップした草津だが７月は２分２敗。一転して勝点を伸ばせなくなった。課題は明らかだ。リトリートして守備を固める相手に苦しんでいるのだ。「相手がうちの中盤を警戒してブロックを作っている」(植木監督)。７月のゴールは、後藤がカウンターから挙げた１点のみ。６月11点を奪った攻撃力は、相手の対策によって影を潜めている。上位の壁は簡単にはこじ開けられない。これはチームに与えられた試練だ。

　植木監督によると、前節山形戦で草津が上げたクロスは30本以上。だが、クロス成功率は約20％だったという。サイドからクロスが上げられてもフィニッシュへ結びついていない。クロス精度や入り方の問題もあるが、前線の高さ不足が一番の原因だ。草津の攻撃陣は身長１７６センチの高田が最長で、後藤は１７１センチ、鳥居塚は１６６センチ。１８０センチを超えるＤＦが待ち構えるゴール前で、その差はあまりにも大きい。これはチームが抱える構造的な問題だった。

　しかし、今週、草津の上空を覆っていた薄暗い雲の合間から希望の光が差した。クラブは７月29日、川崎Fから大型ＦＷ都倉賢の期限付移籍を発表した。この先に待ち受けるサバイバルレースを生き抜くには前線の補強は欠かせない。本気で昇格を視野に入れる指揮官の執念が、緊急補強を実現させた。チームに足りなかった高さというパーツが揃うことで、攻撃のバリエーションが増すことは確実だ。

　29日から練習に合流した都倉は、ハーフコートゲームなどで、これまでの草津にはなかった迫力のプレーを披露。１８７センチの高さから繰り出すヘッドと、左足からの強烈なシュートで度々ゴールネットを揺らした。都倉は「川崎Fに対しては寂しい気持ちと申し訳ないという気持ちがあったが、自分が結果を残すための場として草津を選んだ。このタイミングで来たら、ゴールという結果が求められる。チームのＪ１昇格に結びつくゴールを挙げたい」と新天地での活躍を誓う。今節愛媛戦での草津デビューを果たすことは確実な状況だ。

　一方の愛媛だが７月30日の四国ダービー徳島戦で３連敗をストップし、４試合ぶりに勝利を挙げた。ゲーム序盤は、徳島の外国籍選手に苦しみ押し込まれる展開が続いたが、大木がワンチャンスを決めて主導権を手繰り寄せた。第１クール、愛媛は徳島を３対０で下した次節で草津に屈している。愛媛は、前回と同じ鐡を踏むことだけは避けたいはず。中８日の草津に対して愛媛は中３日でのゲームだが、気合を入れて乗り込んでくることが予想される。

前節を終えた時点で草津は10勝８分８敗の勝点38。植木監督は残り16試合で10勝を挙げることが昇格争いへ加わるための最低条件とみている。７月に停滞した草津にとって、今節を含めた第２クールの残り２戦は勝利が求められるゲームだ。「７月は止まった状態でのパスが多く、チームとしてのチャレンジに欠けていた。愛媛戦は第３クールにつなげるためには勝たないといけない。補強によって『高さ』も加わったので、もう一度チーム全体で闘いたい」と崔成勇。草津は都倉加入という追い風に乗って、巻き返しを狙う。ここから先は、昇格への強い気持ちをピッチで表現できるかどうかが勝敗の分かれ目となる。

以上


2008.07.31 Reported by 伊藤寿学