8月3日（日） 2008 J2リーグ戦 第29節
草津 2 - 1 愛媛　（18:04／正田スタ／4,583人）
得点者：9' 高田保則（草津）、44' 田中俊也（愛媛）、89' 島田裕介（草津）
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　そのＦＫには今季の運命が懸かっていた。１−１の同点で迎えたロスタイム、草津はゴール前でＦＫを得る。キッカーは島田。昇格への道をつなぐためには、決めなければならない。島田の左足から放たれた低い弾道のシュートは壁の間を抜けて、ゴールネットを揺らす。数的不利を跳ね返しての劇的な勝利。島田のＦＫにより約１カ月ぶりに勝利を挙げた草津が再び、昇格へ向けて進撃を始める。

　波乱のゲームは、高田のゴールで幕を開けた。開始直後から主導権を握った草津は軽快なパス回しでチャンスを演出していく。９分、ＤＦの隙間に抜け出した高田の動きに、ボランチ熊林が反応。縦にスルーパスを送ると、高田がＧＫの動きをよく見てゴールへと蹴り込む。「愛媛ＤＦのギャップが見えたので、パスを出してくれれば行けると思った。チームが理想とする形のゴールだった」と高田。草津の出来は、今シーズン屈指と言えるほどで序盤は一方的なゲームだった。

　しかし２０分を過ぎた時間帯からチームに暗雲が立ち込めてくる。足元へのパスが愛媛のプレスにかかり、ボールが前へと運べない。３２分、リズムの悪さがミスへとつながってしまう。最終ラインでボールを受けた田中淳が、愛媛・田中俊のプレスに屈してボールを奪われる。さらにゴールへと向かう田中俊を背後から止めた田中淳が一発レッドカードで退場。草津は前半から数的不利の戦いを強いられる。守備が混乱した草津は立て直す時間もないまま、４４分、田中俊に同点ゴールを許してしまう。

　植木監督はハーフタイムに動いた。後藤に代えて新加入の大型ＦＷ都倉を投入、４―４―１のトップに配置する。前線でボールを受けた都倉は檻から放たれた猛獣のごとくゴールへと突進、勇猛果敢にシュートを放ちゴールを狙う。「ゴールへのプレーが持ち味でもあるので、枠が見えたら狙っていった」（都倉）。得点には届かなかったが、ゴールへの欲求をむき出しにしたプレーはチームの闘争心に火をつけた。

　守備では、守護神・本田がゴールの番人と化した。後半に関しては、数的優位の愛媛が圧倒的にボールを支配、横谷、江後を起点としてゴールへと迫る。自陣に引いて２枚のブロックを作った草津だが、愛媛の攻撃を完全に抑えられずに決定機を許していく。そこに立ちはだかったのが本田だった。赤井、内村らの決定的なシュートをことごとくストップ。「１−１のまま時間が進めばチャンスが来ると思って、チーム全体で耐えていった」と本田。予言通り、チャンスがロスタイムに訪れることになる。

　そのチャンスをお膳立てしたのは指揮官の采配だ。４―４―１のシステムで愛媛の攻撃を凌いできた指揮官だが７４分に鳥居塚をボランチの位置で起用。島田を前線へ上げる４―３―２の陣形で、勝利への執念を見せる。「どの時間帯で攻撃に出るかタイミングを図っていた」と植木監督。前線を２枚にしたことで草津の攻撃は活性。鳥居塚が後列から果敢に飛び出し、好機を演出するなどリズムが草津に傾き始めた。ロスタイム４分が刻々と過ぎる中、島田がペナルティアーク付近で倒され、絶好のＦＫを奪う。

　そして、「伝家の宝刀」が、土壇場で威力を発揮した。島田の左足が捕えたボールはＤＦの足元を抜けてゴールへと吸い込まれる。「壁の上を狙おうとしたが、バーを越えたら、その時点で終わってしまうので、低く打とうと思った。敢えてキーパーと目を合わせて、駆け引きをしながらコースを決めた。最後のチャンスだったので絶対に決めたかった」（島田）。草津と愛媛にチーム力の差はなかった。ただ草津には、島田という絶対的な武器と、昇格への強い気持ちが存在しただけだ。その差がロスタイム弾となって表れた。数的優位に立った愛媛は草津をはるかに上回る決定機を作ったが、決定力を欠いた。

　奇跡に近い勝利で勝点３を獲得した草津は、７位という順位は変わらないものの、上位との差を詰めることに成功した。新潟時代にＪ１昇格を経験したベテラン秋葉忠は言っていた。「昇格するときには、言葉で説明できないようなミラクルな勝利が２、３試合は必ずある」。ピンチをチャンスに変えた今ゲームの勝利は、その１試合に他ならない。次節は第２クール最終戦となる水戸戦（8/10＠笠松）。これを乗り切れば昇格レースは運命のファイナルラップへと突入する。昇格への道は険しい。しかし、今の草津には、目標を成し遂げるための揺るぎない力が備わりつつある。

以上

2008.08.04 Reported by 伊藤寿学