9月20日（土）J2 第36節 Ｃ大阪 vs 山形（18:00KICK OFF/長居）
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ブレイクとアウェイ岐阜戦をはさみ、Ｃ大阪が３週間ぶりに長居に戻ってくる。ホーム徳島戦を戦った３節前と比べると、Ｊ１昇格への気運は格段に高まっている。１試合消化の早い２位・山形が前節で敗れ、自動昇格圏までの勝ち点差は６差に迫った。前節で６−０と大勝した勢いとともに、今節はその山形との直接対決を迎える。

和歌山でのミニキャンプを経て最初の試合となった前節・岐阜戦は大勝となったが、そこではさまざまな収穫を手にした。なかでも、カイオが移籍後７試合目にして初ゴール、そしてハットトリックを達成したことはチームにとっても明るい材料だ。乾貴士のクロスから鋭く飛び込みニアで競り勝った１点目で目が覚めると、その３分後、そして後半ロスタイムと、ストライカーの嗅覚のままにゴールネットを揺らしていった。また、そのカイオを自由に泳がせつつ、自らも一発抜け目なく狙う古橋達弥の存在も見逃せない。カイオがサイドに流れれば必ず中央に残り、カイオがゴール前に入れば近い距離を取りながら連動した動きを狙う。タメがつくれる技術の高さは、両サイドの乾、香川真司の攻撃性も引き出している。「個」が際立つＣ大阪だが、その個をつなぎコーディネートできる古橋の復調は、ここからの巻き返しには欠かせないピースだ。

尾亦弘友希の長期離脱に伴いスタメンに定着していた平島崇が、岐阜戦の直前に負傷。Ｃ大阪の左サイドバックは受難のポジションとなっているが、７月６日以来、９試合ぶりの出場となった丹羽竜平は無難に仕事をこなした。前節で左膝半月板を損傷したアレーがしばらくボランチを留守にするが、仙台カップでＵ−19日本代表に招集されていた柿谷曜一朗が戻ることで、強力な攻撃の切り札が１枚戻ることは心強い。崖っぷちには変わりはないが、勝てば混戦を一気に駆け抜け、昇格レースの大本命に名乗りを上げることもできる。そのための重要な一戦へ、準備は整った。

前進あるのみ、というそのＣ大阪とは違う質の踏ん張りどころを、アウェイ山形は迎えている。

前節は首位・広島をホームに迎え撃ったが、結果は０−４の大敗。いくら勝点差で離れていようと広島への追撃姿勢を崩さずに戦ってきたが、今季の直接対決が終了し、残り９試合となった時点で勝点19差は、目標とするにはさすがに遠すぎる。さらに、背後からの足音もすでに聞き流せない状況だ。３位・湘南とは勝点３差、今節の対戦相手・Ｃ大阪とは６差だが、ともに１試合消化が少ないことや直接対決を残していることから、現在の２位は安泰とは言えない。たとえ今節を落としても２位グループに踏みとどまることはできるが、連敗によってチームのベクトルがさらに下を向くことや、翌節には鳥栖とも直接対決を控えていることを考えれば、なんとしても勝点獲得にこだわりたい。試練の対戦が続く９月だが、直接対決はライバルチームを引き離す絶好のチャンス。山形にとっても、今節こそが最重要の一戦との見方もできる。

山形にとって気がかりなのは、２試合ゴールがないことだ。前節は豊田陽平に代わり新加入の馬場憂太が２トップの一角に入るなど、勝負どころを迎えて前線の組み合わせを試している状況だ。長い間、チームを引っ張ってきた長谷川悠が今も前線の軸であることに代わりはないが、その長谷川とパートナーを組む選手とのスムーズな噛み合わせをどのように構築していくのか。また、チーム事情として、ワンランク上のレベルに押し上がるために攻撃力アップの重要さも身にしみている。しかし、前節のようにその意識が強すぎれば、相手に攻撃の隙を与えることになる。堅い守備を崩さず、かつ攻撃への意欲を満たすために、どこに落としどころを設定するのか。小林伸二監督の手腕もおおいに試されることになる。

そして、緊迫したゲームの行方を左右するのはなんと言っても先制点。先制した試合でＣ大阪は15勝２敗、山形は14勝１分け１敗というデータは、両チームともが先手必勝のゲーム運びに長けていることを示している。第１クールで３−１、第２クールで２−０と、ともにアウェイチームが勝ったこのカードの対戦も、それを物語っている。

２位・山形を迎えるＪ１昇格へ向けての大一番。Ｃ大阪では「ヤンマーサポーティングマッチ」としてさまざまなイベントを仕掛け、大規模な観客動員をめざしている。また、先日、クラブのスタジアムマスターに就任した本間勇輔氏がこの試合からスタジアム演出を担当。サポーターも参加してレコーディングされた新しいアンセムが、長居スタジアムで初披露される。予報では、試合時間に台風が直撃する心配もなくなった。プロの意地とクラブの未来、互いに大きなものを背負い戦う一戦が、今から待ちきれない。

以上

2008.09.19 Reported by 佐藤円