10月5日（日）J2 第39節 愛媛 vs 草津（14:00KICK OFF/ニンスタ）
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悪夢の四国ダービーから1週間。アウェイ2連戦で9失点という最悪の結果とともに、愛媛はホームに帰って来た。特に、ライバル徳島とのダービーではチームワーストの5失点。負けてはならない相手になす術もなく叩きのめされた試合後、ある選手は無言で足早にバスに乗り込み、また別の選手は目を真っ赤にして悔しさを噛み殺していた。

そして今節、ニンジニアスタジアムで対戦する相手はザスパ草津。これまでなら草津も徳島と同じく、ＪＦＬ時代から共に切磋琢磨してきた「ライバル」。ただ、今季の成績をみれば、愛媛が「ライバル」というにはおこがましい相手になっている。下位に沈んだままの愛媛に対して草津は今季、上位に顔を出し続けた。現在の草津は5試合勝利から遠ざかり、8位に後退してしまったが、昇格へわずかな望みを残している。このように成績で大きく水をあけられるとともに、対戦成績でも愛媛は草津戦４連敗中だ。

しかも、今季の２戦はともに愛媛にとって後味の悪い一戦だった。第1クールのホームゲームでは試合開始わずか15秒、ＦＷ若林学のゴールで先制しながら逆転負け。さらに第2クールのアウェイゲームでは同点に追いつき、草津に退場者が出る試合展開の中でロスタイムにＭＦ島田裕介のフリーキックで沈められてしまった。2度の対戦とも愛媛は草津に連勝を阻まれ、勢いをそがれてきた。

今回、愛媛は連敗脱出をかけて戦う事になるが、大量失点を繰り返した危機的状況から立ち直れるか。前日練習はサポーターも見守る中、ミニゲームを含めた軽めの調整。追い込むというよりも、しっかりと切り替えていい雰囲気で草津戦に臨む環境を作った。徳島戦で最終ラインに故障者が出たことも含め、草津戦はベンチメンバーも一新して戦うことになる。「やるしかない」「次に負けたらサポーターに合わせる顔がない」「最初に勢いをつけたい」と選手たちは語ってくれたが、この意気込みを今回はピッチの上で表現できるか。悪い流れを断ち切る意味でも、この草津戦はいつも以上に立ち上がりの時間が重要な意味を持ってくる。

一方で、昇格レースの中でブレーキがかかった草津も、この試合は背水の陣で臨む一戦だろう。前節は1人少ない熊本を攻めきれず、むしろ最終ラインのミスで危ない場面も多かった。それでも今季の草津の粘り強さには特筆すべきものがある。前節もオフサイドの判定となったが、ロスタイムにゴールネットを揺らす場面も作った。第2クール、愛媛戦での島田のフリーキックも然り。あの一撃で前回は上位争いに踏みとどまったように、今節も勝点3がノルマになる。いつもの愛媛戦のように、今節も高い集中力で向かってくるだろう。

その草津を倒してこそ、愛媛はサポーターへの信頼を取り戻す第一歩を踏み出すことになる。「このままでは終われない」と何度も繰り返してきた言葉をピッチの上で体現するため、愛媛にとってもこの草津戦は背水の陣で臨む一戦。昇格、信頼、プライド・・・失いたくない様々なものをかけて、このカードでは両者の激しい戦いが繰り広げられそうだ。

以上

2008.10.04 Reported by 近藤義博