10月19日（日）J2 第40節 草津 vs 水戸（13:00KICK OFF/正田スタ）
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「残り６試合を勝ち抜いていくには、サポーターの力が必要だ。サポーターの声やスタジアムの雰囲気が選手を後押しする原動力となる。ぜひ競技場へ足を運んでもらって選手に力を与えてほしい」

植木監督は15日、「植木監督特別招待券」を手にスポンサーを訪問し、今節水戸戦への来場を呼びかけた。また、17日朝はチームスタッフ、サポーターらとともにＪＲ前橋駅前で試合告知のビラ配りに参加した。Ｊ昇格後、草津ホーム戦での最多入場数は05年７月13日福岡戦の７３１４人。今節では、この記録が塗り替えられる可能性が高まっている。９月以降、６試合連続で白星から遠ざかっている草津は、満員のスタジアムで北関東の宿敵・水戸を迎え撃つ。

今季の対戦成績は草津の１勝１分だが、チーム力は拮抗している。第１クールの対戦では後半ロスタイムに松下が執念のゴールを叩き込み、草津が初の連勝を達成した。植木監督は試合後、ベンチ前へ挨拶に来た木山監督に「いいチームになっているじゃないか」と声をかけたという。敵地へ乗り込んだ第２クールでは、水戸の激しいプレスに苦しみ、同点に持ち込むのが精一杯だった。草津の選手たちは口々に「水戸は本当に強かった」と話した。今季、草津は飛躍を見せたが、水戸のチーム力も確実に上がっている。今節の対戦は、過去最高レベルの北関東ダービーになることだろう。

今季の水戸は２面性を持つチームだ。上位陣を倒したかと思えば、前節岐阜戦のように簡単に星を落とす。試合ごとにチームとしての好不調の波が大きい。植木監督は「プレスがハマったときは強さを発揮するが、逆にハマらないとチームから勢いが消えている」とみる。

ただ、前線からの激しいプレスが武器の水戸にとって、パスをつなぐ草津は組みやすい相手。今ゲームでは”強い”水戸が姿を見せるはずだ。さらに圧倒的なアウェイ状態が水戸の選手たちの闘争本能に火をつける危険性もある。前々節、アウェイで仙台を下しユアスタを沈黙させたように、今節も満員の敷島に冷気を運びかねない。草津は、それを阻止しなければならない。

昇格へのわずかな希望を残す草津は水戸戦にすべてを懸ける。チームは16、17日の練習を完全非公開とし、一切の情報をシャットアウト。選手にも緘口令が敷かれたようだ。「リーグ戦の間隔が空いたので、自分たちのサッカーを再確認した」と植木監督。そして、「水戸戦はプレスの掛け合いになる。ルーズボールを拾えるかがポイントだ」と語る。熊林親吾は「水戸のプレスは、Ｊ２でも上位レベル。ただ、それから逃げずに戦うことが大切だ」と真っ向勝負で立ち向かう。

守備陣がマークするのは、現在16点を挙げている水戸の若きエース荒田智之だ。草津は前回の対戦で荒田にゴールを許して、ゲームの主導権を奪われた。草津は、得点への欲求をむき出しにしてゴールへ迫るストライカーの動きから目を離してはいけない。ＧＫ本田征治は「水戸はチームとして荒田の特長を活かしているし、荒田も常に裏を狙ってゴールへ直結するプレーをしている」と警戒を口にする。草津が勝点３を手にするためには、水戸の背番号９を止める必要がある。

草津はリーグ佳境を迎えた９月以降、勝ち星を挙げられていない。本来であれば昇格争いから完全に脱落してもおかしくないはずだが、幸いなことに３位との勝点は９。残り６試合ではあるが可能性は、わずかに残されている。草津は、鳥栖、広島、Ｃ大阪、仙台との上位対決を残しているため、差を詰めるチャンスはある。ただ、10位水戸との差も７へと縮まっていて２ケタ順位に転落する危険もある。上位へ食らいつく力が草津にあるのか。ザスパブルーに染まるスタジアムでチームの本当の力を判断したい。

以上

2008.10.18 Reported by 伊藤寿学