11月1日（土）ヤマザキナビスコカップ 決勝 大分 vs 清水（13:35KICK OFF/国立）
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　いつも通り朝10時に始まった練習。ただし、階段を上がって練習グラウンドに入ると、サポーターの手によって周囲のフェンス全面に横断幕が掲げられ、いよいよ決戦が近づいてきたことを実感する。取材する側の人間も自然に気持ちが高揚してくるので、選手たちはそれ以上に集中力が高まることだろう。
　そうした横断幕のひとつには、「俺達の望みは勝利のみ。チーム一丸になって頂点へ突き進もう!!」という手書きの熱いメッセージ。「サポーターの気持ちも伝わってくるし、こみ上げてくるものがある」と山本真希が語るように、選手たちのテンションも日に日に上がってきているようだ。ただし、「今から上げすぎると疲れちゃうので」（高木和道）と多くの選手が語るように、ほぼ3年ぶりの決勝戦に向けて選手たちはできるだけ自然体で臨もうと心がけている。

　そんな雰囲気の中で行なわれた練習は、簡単に言えばまさに「普段通り」。リラックスするところはリラックスし、集中するところは集中して、変に気負うこともなく、いつもとあまり変わらないメニューをこなした。
　前日（火曜日）の練習では、1タッチや2タッチのプレーを多くしたメニューが組まれ、試合3日前の今日の練習は、攻守ともにサイドを意識した内容が多くなった。攻撃では、ボールをシンプルに回しながらサイドのスペースに展開して、クロスからゴールを狙う形を繰り返し練習。守備では、大分がアーリークロスを多用するため、それに対するゴール前での競り合いという部分を強化した。
　最後はフルコートを使って、3-5-2の大分を想定した形で、ポゼッションした中での攻守、カウンターの局面での攻守に関してトレーニングを行なった。練習中も自然にピッチ上のあちこちから大きな声が出ており、プレーの質にもチーム全体の調子の良さが表われており、充実した状況であることは十分に伝わってくる。

　選手個々のコンディションという面では、右膝の裏に違和感のある青山直晃と、太ももに痛みのある矢島卓郎が火曜日の練習を休んだが、今日は問題なくすべてのメニューをこなした。山本真も右膝の痛みが完治しておらず、西澤明訓や兵働も足に多少の不安はあるが、本人たちは全員、土曜日はプレーできると語っている。シーズン終盤のこの時期に、万全ではない選手が多いのはどのチームも同じだし、選手たちはナビスコカップ決勝戦という大きな舞台に出場したいという思いが非常に強く、少々の痛みはまったく気にとめていないようだ。
　明日からの2日間は非公開練習になるので、戦術的な詳細やスタメンはわからないが、スタメンが予想しにくいというのは、以前よりも選手層が厚くなり、オプションが増えたことの証明でもある。リーグ戦ではこのところ上位陣に3連勝していることもあり、「（タイトルを獲る）準備はできていると思うし、非常に良いムードで決勝を迎えられる」（兵働昭弘）と選手たちも自信を見せる。決勝の大分戦に関しても「いつも通りの自分たちのサッカーができれば勝てる」という声で全員が一致する。
　悲願である長谷川エスパルスとなってからの初タイトル獲得に向けて、下地と準備、そしてチーム内と周囲のムードも十分に整っている。

以上

2008.10.29 Reported by 前島芳雄

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