12月6日（土）J2 第45節 Ｃ大阪 vs 愛媛（12:00KICK OFF/長居）
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今季のC大阪は開幕直後に出遅れたものの、引き分けをはさむ8連勝で広島を猛追。しかし第2クールに再び失速したことで、混戦の昇格争いを抜け出せなかった。第42節を終えた時点で6位。それでも、広島を除く上位陣はどのチームもこの混戦から飛び出せていなかった。その第42節以降、3連勝のラストスパートで最終節を迎えることとなったC大阪は現在4位。入れ替え戦に挑戦できる3位以内を自力で確保することはできないが、勝てば仙台を追い抜き3位に滑り込むチャンスは残された。クルピ監督も「相手(仙台)の結果をみながら試合をするつもりはないし、自分たちのサッカーを全力でやる」と、明日に迫った大一番を前に意気込みを語った。

怪我、代表での選手離脱など様々な問題に悩まされながら、めまぐるしく選手とシステムを変更せざるを得なかった今季のＣ大阪。それがなかなか波に乗り切れなかった要因のひとつになってしまったが、ようやくここに来て、ガッチリとその歯車が噛み合い始めた。もともと攻撃力はＪ２屈指。それがここに至っては、現在13試合で複数得点を続けて他のチームを圧倒している。特に、40節の鳥栖戦から採用し続けている１トップ2シャドーは、今節対戦する愛媛にとっても大きな脅威になる。前節は対応を講じたはずの草津も、輝きを放つ香川真司と乾貴士の若い才能を止める事はできなかった。

そして何かが起こりそうな予感を感じさせる勢いを持って、この最終節では愛媛をホームで迎え撃つ。その愛媛との対戦成績は、昨季も通算すると5勝1敗。今季の2度の対戦でも、いずれも勝利をあげているC大阪にとってイメージは悪くないはず。まず第1クールの対戦では、先制を許したものの逆転で4対1の快勝。以降、Ｃ大阪は第2クールで再び愛媛と対戦するまで白星を重ね続けた。その第2クールの対戦では、当時攻撃のキーマンになっていた柿谷曜一朗がU-19日本代表、香川も日本代表で離脱。第1クールでの対戦とは違い、アグレッシブさを増した愛媛に手を焼きながら古橋達弥、カレカのゴールで振り切っている。

逆に愛媛にとってはその第2クールの対戦前にホームで甲府を下し、勢いを持って臨んだはずのC大阪戦だった。「バーを叩いた場面もあったし、どっちに転がってもおかしくなかった」と振り返ったのは、古巣との対戦になったGK多田大介。しかし結果は出せず、以降も愛媛は内容が良くなっても結果が伴わず、今季はJ2で唯一連勝をあげることができないまま最終節を迎えている。さらに前節では、山形にロスタイムで逆転を許しての敗戦。第37節の広島戦に続き、またしても目の前で2位以内を決められ、胴上げを見せられる屈辱を味わった。

ただ、結果は出ていないものの第40節ではユアスタで仙台を追い詰め、前節は88分まで山形からリードを奪っていた。シーズンも終盤に来て、第2クールの長居で披露した愛媛のサイド攻撃はより進化している。その攻守にグループで戦うサッカーは、勢いづけてしまうとC大阪にとっても厄介なものになりそうだ。「向こうと比べればウチは背負うものもないし、偉大な選手の引退もあるのでプレッシャーもあるのでは」と多田が語るように、均衡が破れないまま時間が過ぎれば最後まで勝負の行方は分からない。

その「偉大な選手」、森島寛晃もベンチに入る最終戦。雨の中の前日練習ではボール回しに参加し、コンディションを確かめた。「一緒にボールを蹴ってチームのいい雰囲気を感じられたのは収穫」と語ってくれたが、1時間ほどの前日練習は終始笑い声がこぼれ、程よい緊張感に包まれていた。「雰囲気はいいし、森島さんの力が必要であることは選手全員同じ気持ち」と語る香川も、小さい頃から憧れてきた選手と一緒にピッチに立てる時を心待ちにしている。

過去、様々なドラマの舞台となった長居で、今度はどんなエンディングが待ち受けているのか。桜色に染まるスタジアムで繰り広げられる今季ラストマッチは、一瞬たりとも見逃せない。

以上

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2008.12.05 Reported by 近藤義博