8月22日（土）J2 第35節 札幌 vs 鳥栖（14:00KICK OFF/札幌ド）
スカパー！生中継 Ch183 13:50〜（解説：野々村芳和、実況：岡崎和久、プレーヤー解説：大森健作、リポーター：宮永真幸）
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リーグ戦もいよいよ第３クールへと突入するこの３５節では、勝点５４で６位につける鳥栖と同５０で９位の札幌が札幌ドームで対戦する。

札幌はいよいよ本格的な浮上のチャンスを掴みつつある。いい内容のゲームをしながらも決定機を生かしきれなかったり、僅かなミスを突かれて失点したりと勝利を取りこぼすことが多かった。だが、柏から加入したＤＦ石川直樹が安定したプレーで守備を引き締め、ＭＦ古田寛幸が台頭し攻撃の中心を担うようになってからはチームとしての落ち着きが出てきたとともに、流れも生まれてきた。現在は３連勝中である。そしてそうした新戦力の登場は数字として残る成績以外にもチーム内競争を高めるなど、大きな意味を持っている。右アウトサイドでの絶対的な存在だった藤田征也も古田の台頭によって左サイドでのプレーをしたし、吉弘充志と趙晟桓で開幕から組んできたセンターバックのコンビも石川の加入により必ずしも絶対的なファーストチョイスとは言えなくなってきた。「彼ら（石川、古田）の存在によって他の選手はうかうかできなくなっている」と石崎信弘監督もチーム内競争の激化を歓迎している。

そしてこの競争激化がすぐに結果につながっていることが１つのポイントだろう。これは、競争によってチームのレベルが上がったから、という意味で言っているのではない。今シーズン途中までの札幌は内容で相手を圧倒しながらも勝ちきれない試合が多く、何か閉塞感のようなものがあった。相手をシュート２本に抑えながらも敗れるという、理解のしがたい結末もあったりして煮詰まってしまったような試合もあった。そうしたなかでチーム内競争が新たに生まれ、日々の練習でアピールするというごく当たり前の原点に選手たちが立ち返ったことでチーム全体がリフレッシュされた印象だ。「頭の中がクリアな状態の選手が加わってくれたことで、もやもやした感じがなくなった」と西嶋弘之。新しい戦力の台頭によって、札幌は新たなスタートを切ったと捉えていいのかもしれない。この試合は古田がＵ−１８日本代表チームの合宿に参加中なため欠場となるが、このタイミングを生かして定位置奪取を目指す選手が新たな刺激を与えてくれるはずだ。

そして敵地に乗り込む鳥栖だが、第２クールだけの成績ではリーグ１位である。「２巡目（第２クール）が首位とかいうことは関係ない。１巡目（第１クール）に取れなかったものを取り返そうとしているだけ」と岸野靖之監督は素っ気ないが、チームの調子が上向いていることは間違いない。そして調子が上向いているということは、チームの力も高まってきているということ。前節は東京Ｖとスコアレスで引き分けたが、岸野監督は「心の底から勝ちたかった」と結果が伴わなかったことを強く悔しがった。チームの勢いに手応えを感じていることの裏返しの悔しさとも取れるだろう。山瀬幸宏の負傷離脱により攻撃力の低下も懸念されたが、中盤の下がり目でプレーする高地系治がキック力を活かしてサイドに好パスを配球したり、得意とする後方からの飛び出しを積極的に行なったりと攻撃のパワーバランスをしっかりと維持している。飯尾和也と渡邉将基で組むセンターバックも、夏場ながらも運動量を減らすことなくハードワークを継続しており、現在の鳥栖は攻守が安定したいい状態になっていると評していいだろう。

そうしたなかでこの試合の注目点は鳥栖のハーフナー・マイクだろう。「ハーフナー（・マイク）が入ってから鳥栖は強くなった」と石崎監督も警戒しており、実際に前回の対戦でもこの選手が決勝点を挙げて鳥栖が勝利している。１９４センチの長身を生かしてのヘディングが武器で、シーズン途中に加入しながらもすぐにチームにフィットし、ここまでおよそ２試合に１ゴールのペースで得点を重ねている。札幌にとってはこのハーフナー・マイクに対してどのような対応の仕方をするのかによっても、メンバー構成が大きく変わってくるはずだ。趙晟桓が出場停止から復帰するため、空中戦に強いこの選手をハーフナー・マイクとマッチアップさせてもいいし、思い切ったラインコントロールのできる石川をＤＦラインのセンターに置き小まめなラインの上げ下げでハーフナー・マイクを孤立させてしまうというのも選択肢としては良いだろう。

いずれにせよ、ここから始まる第３クールというのは互いの手の内をほぼ知った状態で戦うことになる。それに対してどのように対応するのか、あるいは、どのように相手の裏をかくのか。そういった駆け引きが勝敗を大きく左右するはずである。
本当の戦いが、いよいよここからスタートする。

以上

2009.08.21 Reported by 斉藤宏則