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逃した魚はあまりにも大きかった。会見場を後にする指揮官の背中には、やり場のない悔しさがこびり付いていた。
「一言で言うとしたら、もったいない試合だった」
会見の冒頭で松田浩監督が口にした言葉が、ガンバ大阪戦の全てを物語っていた。天皇杯２連覇中の王者を相手に、前半思い通りの展開から２点を奪う。しかし、後半に底力を発揮され、最終的には試合を引っ繰り返された（２-３）。
連覇阻止、クラブ史上初の「Ｊ１超え」という栃木ＳＣの野望は打ち砕かれた。「強いチームは勝ち切れる。いい勉強をさせてもらった。だから、北九州戦は勝ち切れるゲームをしたいと思う」とはＧＫ武田博行。Ｇ大阪を土俵際まで追い詰めながら勝利を挙げられなかった。その痛みと悲しみと得られた経験を、今節のギラヴァンツ北九州戦に生かさなければいけない。
ジェフユナイテッド千葉、柏レイソル、そしてＧ大阪と、ここ最近の栃木は格上との対戦が続いた。手にしたのは柏からの勝点１に止まった。だが、試合で見つかった課題をすぐに練習で修正し、実戦で試すサイクルが上手く機能したことで、強豪相手の３連戦でレベルアップが図れた。
千葉戦ではクロス対応の拙さが失点を招いたが、柏戦ではポジショニングとカバーリングの意識が徹底され、課題は見事に改善された。柏戦では守備から攻撃に移る際のボールの繋ぎ方に問題が生じ、防戦一方の展開を打開できなかったが、Ｇ大阪戦では的確な判断からパスを回してリズムを作り、ゴールネットを２度も揺らした。
Ｇ大阪戦でも確かな成長の跡は見られたが、勝ち切れなかったのは事実。そろそろ勝って反省できるようにならないと、精神的に苦しくなる。勝つための準備にハードワークすることが身上の松田監督は、今週のトレーニングにＧ大阪戦の課題を落とし込み、入念に確認作業を行った。具体的にはチャンスを確実にものにする集中力の向上と、カウンター対応。攻守両面で当たり前のことを当たり前に、試合で表現できることを求めた。
ゴールへのフィーリングの良さを見せたのは、Ｇ大阪戦でのプロ初ゴールを「嬉しさよりも悔しさの方が強い」と話した“ナチュラル・ボーン・マスター”船山貴之。好調さを維持し、夏バテから復調したリカルド・ロボとのコンビは板に付きつつある。２トップに加えて前回の対戦でクラブ最速の３３秒ゴールを決めた高木和正、Ｕ―２１の日本代表に選出された水沼宏太もＧ大阪戦からの切れ味を残している。前線の４枚はチャンスをゴールに変換する準備を整えている。
一方、Ｊ２参入初年度の北九州は、いまだに１勝と喘いでいる。思うように勝点が伸ばせず、ドローの数１２はリーグ最多。勝ち切れないが、ポジティブに考えれば負けていない。４月の対戦では開始早々に栃木にゴールを割られたが、粘り強く戦いドローに持ち込んだ。前節の大分トリニータ戦もリードを許すが、土壇場にレオナルドが同点弾を叩き込んで勝点を得ている。先制点を取れないことが試合を難しくしているが、大黒柱の佐野裕哉の復帰を機に、先手を取って気持ち良く試合を進めたい。恐らく古巣・栃木戦への強い思いを抱えているレオナルドが登場するのは後半。レオナルドの投入前にリードを奪い、突き放すのが理想的なシナリオだろう。
千葉、柏、Ｇ大阪に善戦した後、３チームに比べれば力の落ちる北九州戦に臨めば、気持ちに緩みが生じても不思議ではない。だが、高木は「そんな気持ちは全くない」と否定。「上位相手にいい試合をしても、下位にはいい試合をしていない。１つずつ上に行くには、北九州戦が大事になる。後先考えずに北九州戦に集中したい」と、対戦相手の順位など気にしていない。ＧＫ武田も「いいプレーをしようと色気を出して、悔しい経験をしてきた。強い相手には『やってやろう』という気持ちが出て、集中力も切れない。同じ気持ちで挑むことが大切」だと話す。攻守にキーポイントがあるが、前回の対戦で取り逃した勝点３を得るために最も重要なのはメンタルコントロール。過信と慢心が芽生えるのを抑え、ただ目の前の相手を倒すことだけに全精力を注ぐ。
以上
2010.10.16 Reported by 大塚秀毅
