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草津からG大阪へ電撃移籍したラフィーニャが２７日のJ１デビュー・鹿島戦で１ゴールを含む３点に絡む衝撃のパフォーマンスをみせた。草津にとって絶対的エース・ラフィーニャ移籍はチームの根幹を揺るがす大きな戦力ダウンとなった。だが、草津の選手たちにも意地がある。前節岡山戦ではチーム一丸となった戦いで７試合ぶりの勝利。ラフィーニャショックをかろうじて払拭した。今節はホーム敷島で草津の矜持をみせる。
31日に開催されるホーム鳥栖戦の翌週８月６日に震災で延期されたアウェイ鳥栖戦が組み込まれたため、Jリーグでは異例の鳥栖との連戦となる。草津としては鳥栖連戦が上位追撃の大きな分岐点となる。その第１ラウンドとなるホーム戦のキーマンとなるのは、今季鳥栖から期限付き移籍した萬代宏樹だ。前節岡山戦で先制ゴールを決めた萬代は、試合前に副島監督からこう鼓舞されたという。「ラフィーニャが抜けてアレックスがケガをしたことでチームは飛車角抜きと言われている。この状況を打破するにはお前に力が必要だ。飛車角がなくなった今、お前が王（キング）になれ！」
指揮官の言葉に触発された寡黙な（ピッチ外では意外とおしゃべりだが…）ストライカー萬代は６試合ぶりのゴールを挙げてチームの勝利に貢献した。今ゲームでは古巣相手にゴール、そして勝利を狙う。昨季鳥栖では結果が残せず苦杯をなめただけにこの１戦にかける思いは強い。「鳥栖は絶対に負けたくない相手。個人的にゴールを決めたいが、それ以上にチームとして草津が鳥栖よりも強いことを示したい」。現在、ラフィーニャ、アレックスと並ぶ５ゴールをマークしている萬代にとって、今節はエースストライカーの称号を手に入れるための戦いとなる。
草津には今週、新たな戦力も加わった。２００９年途中から草津に在籍し５ゴールを挙げた元湘南のアタッカー小林竜樹と、神戸から期限付き移籍となった大型CB柳川雅樹だ。すっかりチームに溶け込んでいる小林は「ラフィーニャの背番号１０が空いていたから、もしかしてオレかなって思ったけどやっぱり違いましたね（笑）」と背番号２６を装着。「攻撃陣の周囲を走ってチームの勝利に貢献したい」と２００９年以上の活躍を誓う。２７日にチーム合流した柳川は「まずはチーム戦術や選手を理解して一日でも早く自分のプレーをみせたい」と話す。指揮官は、２選手のベンチ入りを示唆しており状況しだいでは今節から出番が巡ってきそうだ。
敷島へ乗り込んでくる鳥栖は前節京都戦で５試合ぶりの勝利を挙げた。「自分たちのやるべきことをやろうと一人ひとりが戦った結果」（尹晶煥監督）エース豊田陽平がゴールを決めるなど、チームは回復の兆しをみせた。草津・松下裕樹が「鳥栖はスタイルが確立されていてハードワークしてくるチーム」と表現するように、鳥栖は前線へのフィードとセカンド意識を徹底して圧力を仕掛けてくる。草津は相手の戦いに引き込まれることなく、しっかりとDFラインを上げてコンパクトな戦いに持ち込みたいところ。リーグ２位の12失点の鳥栖守備網を草津攻撃陣が打ち破れるかが焦点となる。
前回のホーム鳥取戦で０対５と大敗した草津にとって今ゲームは仕切り直しの重要な一戦となる。そして鳥栖との２連戦はリーグ中盤以降の展開に大きな影響を及ぼすことは間違いない。草津は、鳥栖以上のハードワークと勝利への執念が求められる。その意味では鳥栖戦はチームにとって最高の試練となる。主将松下は「チームは前節７試合ぶりに勝ったので前向きになった。チームが一つになって戦うことでサポーターに結果を届けたい」と勝利を誓う。今試合はスポンサーである「高山眼科スペシャルマッチ」と題して多くのイベントが実施される。その目玉の一つ「ラブワゴンで行く群馬県応援バスツアー」では男女約１００人が県内を巡り最後は草津の試合を観戦し交流を深めるという。婚活ツアーのフィナーレーを飾るのは、草津の勝利しかない。
■この試合注目のCOOL BALLER：：萬代宏樹(草津）
以上
2011.07.30 Reported by 伊藤寿学
