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これだけ自信に満ち溢れた状態で北関東ダービーを迎えるのはいつぶりだろうか。いや、はじめてかもしれない。「今までやってきたことが形になりつつある。まだまだ突き詰めないといけないところはたくさんあるけど、やっていることは間違いではないということをみんなが感じている」という小池純輝の言葉からも、かつてないほどのチームの充実ぶりが分かるだろう。
前節愛媛戦は1対0で勝利した。それは水戸にとって価値のある1勝であった。連戦続きのため、鈴木隆行と吉原宏太のベテラン2トップを温存。岡本達也と遠藤敬佑の若き2トップに命運を託して臨んだが、そこで若手中心の水戸は序盤から積極的なサッカーを繰り広げた。22分に先発に抜擢された岡本がゴールを決めて先制すると、その後も終始ペースを握り続け、勝利を手にした。今の水戸はベテラン2トップに注目が集まりがちだが、若い選手たちも成長を遂げており、チーム力が急激に向上しているということを証明してみせた。「ベテランがいないとダメと言われるのが嫌だった」（小池）という若い選手たちの意地を見ることができたのだ。
しかし、柱谷哲二監督は納得いく表情を見せてはいなかった。「愛媛戦の内容はいまいちだった」とバッサリ切り捨て、「特にアタッキングサードでボールを奪われ過ぎた。スイッチを入れるボールでキープできない。それでは攻撃にならない。正直、物足りなかった」と攻撃陣に対しての不満を口にした。ただ、そこにもチームの成長ぶりを感じられる。勝った試合で課題が出ることほどいいことはない。いい内容ながらも勝てない試合が続いた以前と比べて、チームが進化している証拠とも言えよう。「愛媛戦は勝てたことはよかったけど、2点3点取れるようにならないと昇格争いできるようなチームになれない。僕らはそこを目指している」と話す村田翔をはじめ、勝利に対して誰も満足していない。さらに飛躍を遂げる雰囲気がチーム内に漂っているのだ。
その中で迎える北関東ダービー。培ってきた自信のすべてを草津にぶつけたい。試合のカギを握るのは中盤だ。草津は松下裕樹と熊林親吾のダブルボランチを中心に攻撃を組み立ててくる。2人を自由にさせると、草津の思うつぼとなってしまうだけに、2人に果敢にプレスをかけて自由を奪うことが求められる。そして、成長著しい水戸の若き中盤の躍動に期待したい。村田が中盤で舵を取り、ロメロ・フランクが力強いドリブルでプレスをこじ開け、小澤司はセンスあふれるスルーパスを出し、そして小池純輝がスピードを生かしたドリブルでサイドを攻略する。そうしたプレーを随所に出して、草津を圧倒したい。
さらに前線の千両役者にも期待がかかる。前節欠場し、コンディション万全の鈴木隆行と吉原宏太の2トップが草津に牙をむく。しかし、現状でこの2人が絶対的な存在ではなくなりつつある。前節決勝ゴールを挙げた岡本をはじめ、遠藤や神村奨といった若手も好調を維持しており、ベテランといえども調子が悪ければ、ベンチに下げられてしまうことだろう。そうした高いレベルの競争原理がチーム内に浸透している。「（鈴木隆と吉原は）偉大な2人だけど、負けるわけにはいかない。追い越すというモチベーションでやっています」と語る岡本ら若手FWの勢いも今節はポイントとなりそうだ。途中出場でチームにパワーを与える役割が求められる。草津を仕留めるのは果たしてベテランか、若手か。はたまた両者か。この試合の最大の見どころとなることだろう。
「今は勝つことにこだわっている」と柱谷哲二監督は豪語する。積み上げてきた力を結果につなげることが現状における水戸のテーマ。実際に、9月25日第29節岡山戦から公式戦8試合で4勝3分1敗という好成績をおさめるようになっている。「予定より1カ月（チーム作りが）遅れてしまった」と柱谷監督は悔しげな表情を見せるが、当初思い描いていたレベルにしっかりと到達することとなっている。
来季の6位以内を目指して着実に力を積み上げている水戸。今のチーム力を考えると、草津に勝利するのは当然。むしろ、どんな勝ち方をするのかに注目したい。圧倒する内容で草津を下したとき、水戸の可能性は大きく広がることとなる。それだけの力を、水戸は十分つけている。思う存分発揮してもらいたい。
以上
2011.10.29 Reported by 佐藤拓也
