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勝点は2差。福岡が勝てばその差は逆転し、開幕以来続いてきた最下位からの脱出が実現する。7月24日の前回対戦も勝点1差で同じ状況の対戦だったが、そこではレベスタに乗り込んだ山形が秋葉勝、長谷川悠の2ゴールで2-0と勝利し、福岡の17位浮上はいったんお預けとなっていた。その後はともに低迷から脱することなく降格が決まり、16日には天皇杯でも4回戦進出の望みが断たれ、残るリーグ戦3試合に全力を傾けることとなった。
山形は前節・神戸戦の敗戦で来シーズンのJ2降格が決定。3シーズン戦ってきたJ1の舞台を離れることになった。これでリーグ戦3連敗。チャンスの時間帯を生かしきれず、先に失点するパターンは改善されず、いずれも無得点に終わっている。この成績不振により、4シーズン指揮を執ってきた小林伸二監督は今季限りでの退任が決まったが、「チームをこのままの状態で終わらせるわけにはいかない」と、最後まで修正への思いを捨てていない。
約2週間の準備期間を経て迎えた天皇杯・京都戦は、浮上のきっかけとしては絶好の機会だった。それまで先制する機会が少なかった山形が序盤に2得点を挙げるなど、改善の兆しも見られたが、その後3失点で逆転負け。「途中で2点入ってしまったことによって、押せ押せのような状態になってしまって、そこで全体的に統一性に欠けた」(小林亮)、「勢いに任せて行っちゃったところがあったと思うので、そのへんはちょっと冷静になって判断しなければいけない」(佐藤健太郎)とリードしても試合を落ち着かせることができず、リードされれば焦りからボールをつなぐ際にミスが多くなる。自陣での個人のミスも重なり、90分を通して粘り強く戦えた試合は少ないが、そこは信じてやり続けるのみ。今節は追われる立場というプレッシャーもあるが、気持ちで受け身にならないことだ。
16日、ユアスタで天皇杯3回戦を戦った福岡は、地元に戻らず仙台市内で調整を続け、NDスタに乗り込んでくる。移動は最小限にとどめたが、自宅から通える山形とくらべればハンディキャップを背負った状態での戦いとなる。
リーグ戦の前節・清水戦は、J2降格が決まって初めて迎える試合となったが、「今日は自分たちで主導権を握って攻撃的に行こうということをキーワードにしたので、攻撃に出ていくための守備というのが非常にはっきりしているなと、試合を見ていて思いました。そういった部分で、奪った後のパワーが、今までにない迫力につながったんじゃないかなと思います」(浅野哲也監督)と、残留争いから解放されたことがいい方向に作用し、チームが持つ積極性が表現された。試合は後半に立て続けに2失点したものの、直後に2点を取り返してドローに持ち込み、好感触を得て天皇杯に臨んだ。
しかし、その天皇杯・仙台戦では、1-3の敗戦。「ちょっと空回りした感があります。非常に不甲斐ない戦いをしてしまったな、というのが全体の感想です」(浅野監督)と攻撃的なサッカーが作用しなかった。ただし、ここで清水戦からの流れが途切れたわけではない。また、今節は最下位脱出を懸けた直接対決ということで、モチベーションは高いはず。先制すればかなり優位に試合を進めることができそうだが、たとえ先制されても、逆転できるだけのポテンシャルは秘めている。
攻撃への意欲をプレーで表現する術や、ボールが縦に出たときの飛び出す勢いでは、福岡が山形を大きく上回っている。また、前線ではトップが裏を突く動き出しと、そこで相手のバックラインが下がってから2列目がスペースを使うなど波状攻撃ができ、押し込んでからワンタッチを連続させて狭いゴール前を打開する方法論も持っている。そこで山形は、守備に切り替わったときにボールを限定しながら、ポジションに戻る時間をつくりたい。さらに遡れば、攻撃時に最大限のリスク管理をしておかなければならないが、そこで一気に攻めるのか、時間をかけるのか、ピッチ内の意思統一の質が問われることになる。
降格が決まっているクラブ同士だが、だからこその熱さを秘めている。そのボルテージ、上げるしかない。
以上
2011.11.18 Reported by 佐藤円
