ようやく調子を取り戻したかと思うと、次の試合で敗れて勢いが失われてしまう。今シーズンの柏は、そんな悪しき流れに悩まされている。「先に失点を許すと苦しくなる」と、流れを悪くする根本的な原因について、最近は選手たちの口からは反省の弁とも取れる言葉が聞かれていたし、実際にAFCチャンピオンズリーグの広州恒大戦、前節・札幌戦での２試合連続完封は、柏らしい粘り強い守備が蘇ってきたかに思われた。

ところが結局、仙台との一戦でも開始早々の２分に右コーナーキックから菅井直樹に先制のヘッドを決められ、柏はまたしてもビハンドを背負う苦しい展開を強いられてしまう。
一方、「最悪負けなければいい」（手倉森誠監督）という“割り切った”考えでこの試合に臨んだ仙台にとって、この先制弾はその思い描いたゲームプランをさらに運びやすい状況へ変える。また、降りしきる雨によって、ピッチ上はところどころでボールの走らない状況が生じており、「うちらはそれを意識してボールを蹴っていたけど、向こうはパスを繋いできて止まってしまい、それをみんなが狙っていた」と鎌田次郎が振り返るように、仙台は前線の高い位置からプレスを仕掛け、最終ラインから攻撃を組み立てる柏のパスが水面に引っ掛かり、意図しないところでボールが止まるところを奪っては効果的にショートカウンターを繰り出した。心理的にも、戦略的にも、仙台が柏を凌駕した前半だった。

後半から柏は田中順也に代わって入った北嶋秀朗が１トップを務めると、レアンドロ ドミンゲスのトップ下はそのままに、守備では４−２−３−１を踏襲しつつ、攻撃の局面に入った時には工藤壮人が前線に顔を出す変則的な４−４−２へ移行。レアンドロを中心にした中央突破だけでなく、酒井宏樹が攻め上がれる広大なスペースが右サイドに出来上がり、ジョルジ ワグネル、藤田優人の左とともに両サイドから攻撃の手を強め、仙台に揺さぶりをかける。
そして５５分、北嶋へのファウルで得たフリーキックをレアンドロが直接決めて同点となり、ネルシーニョ監督の采配が奏功したと思った矢先だった。
直後の５６分、仙台は右サイドからスピーディーなパスを前線へ入れると、ウイルソンは渡部博文、増嶋竜也の寄せを軽やかなステップでかわし、一気に縦へ突進。折り返しを受けた関口訓充が豪快なボレーを突き刺した。柏に落ち着く間を与えず、仙台が２−１とした。

なおも攻勢を強める柏は、６６分、高い位置へ攻め上がった藤田のクロスをファーサイドのレアンドロが押し込む。朴柱成のレアンドロへの対応の緩さ、さらには股間を通されたＧＫ林卓人のミスとも言えるゴールで２−２の同点。以降の１０分間は、日立台の声援にも後押しされた柏の猛ラッシュが始まり、自陣のゴール前に人数を割いて守るという、仙台にとっては文字通り“防戦一方”の時間帯が続いた。
しかし、仙台の研ぎ澄まされた集中力と訪れた勝負どころで決め切る力は、「なぜ仙台は首位にいるのか」という問い掛けに対する明確な回答を示しているかのようだった。「途中、体力を温存して、最後の一発で攻めてやろうと思っていた」（太田吉彰）。その言葉を体現するかのごとく、菅井の縦パスに反応した太田はオープンスペースへ飛び出し、茨田陽生のマーキングに遭いながらも中央へ折り返し。バックステップを踏んで崩れた体勢から赤嶺真吾が振り抜いた右足シュートがフワリとゴールネットに吸い込まれ、仙台に貴重な決勝ゴールが生まれた。
先制して主導権を掌握するも、９０分を通してみれば苦しい時間帯も多い。それでも悪い時間を耐えしのぎ、少ないチャンスで加点して最後は老獪に勝ち切る。今の仙台は、戦術面に違いはあるとしても、昨シーズンの柏によく似た雰囲気を感じる。だからこそ、この首位快走の勢いはそう簡単に落ちることはないだろう。「この試合で獲得できるものは、勝点３プラス逞しさだった」。手倉森監督もそう自負するが、撃ち合いを制した仙台には逞しさと強者が放つオーラがある。

柏は、冒頭でも触れたように先制を許すことは問題だが、９０分間全体の出来は決して悪いわけではない。押し込んでいる時間も多く、チャンスも作り出せている。リズムを手繰り寄せたネルシーニョ監督の“采配の妙”もあった。それでも結果が伴わず、チームに勢いを与えるには至らない。ひょっとしたら、今必要とされる修正ポイントは戦術面以上に、途切れない集中力や、球際での戦う気持ちを持つといったメンタル的な部分にあるのかもしれない。

以上

2012.04.15 Reported by 鈴木潤