継続していたものが途切れた。山形との接戦を１‐２で落とした栃木の、連続無敗試合は７でストップ。だが、「（山形に負けても）全く下を向く必要はない」（松田浩監督）。前半に先制点を許しても後半に同点に追い付き、その後は主導権を握れた。総力戦に持ち込まれ、僅かな差で勝点を取り逃したが、最後までファイトした選手達を松田監督は褒め称えた。戦う姿勢を失わなかったからこそ、遠方に駆け付けたサポーターも敗戦を責めることはなかった。肝心なことは、連敗しないことだ。菊岡拓朗は言う。
「連戦では勝利がモチベーションになる。だから次の試合が凄く大事になる」
突き放されて負けただけに、気持ちを切り替えるのは難しいかもしれない。だが、試合は待ってくれないし、やるしかない。消せない悔しさは、今節の鳥取戦にぶつければいい。

ここ２試合、岐阜戦も山形戦も試合内容は悪くない。意図したことがピッチで表現できている。それだけに結果が付いて来ないのはもどかしいが、勝点３が得られないことには必ず問題点がある。その原因を菊岡はこう分析する。
「守備は悪くない。ただ、ここ２試合は立ち上がりが悪い。それが試合結果に反映されている」
主導権争いは常に熾烈だ。どんな相手からも簡単には奪えない。でも、先手を奪えれば勝つ確率はグッと高まる。特にタイトな日程では先行する試合運びが得策だ。中２日の条件は互いに同じでも、移動の負担がない分だけ栃木には若干のアドバンテージがある。「受けに回ることなく、立ち上がりから全力で、前半に足が止まるくらいの勢いでやらないと。ゲームは握れない」とは廣瀬浩二。後先考えずに序盤から出し惜しみなく、ガツガツ立ち向かっていきたい。

「サポーターの期待は感じているし、自分の責任も分かっている。皆が昨年のようにプレーできるのを待っているのも分かっている」
周囲の期待が高すぎるあまり、その思いが空転しまったのが前々節の岐阜戦。「悲しかったし、自分にがっかりした」と、退場宣告されたパウリーニョは心に鈍痛を抱えながら１週間を過ごした。キャプテンに就任した際に掲げた「冷静さと我慢強さ」を見失い、平常心を欠いたプレーには悔いが残っているはずだ。その一方で、チームを勝利へ導く強い思いがなければキャプテンなど務まらない。今はまだイメージと現実のギャップに苦しんでいるが、その距離も次第に埋まり始めている。自分へのリベンジを誓うパウリーニョは、「気持ちの準備はできている」、「自分のプレーを最大限出すことでチームを助けられる」と、スタメン起用に向けて心身の準備を整えている。２戦続けて勝星に届かず、流れはやや滞留気味。その起爆剤になれるとパウリーニョ自身は信じているし、起爆剤となることで勝利を掴み、月末に来日予定の家族を最高の形で迎え入れるつもりでいる。苦しい時にこそ真価を発揮するのが、我らのパウリーニョ。闘将の復活に期待したい。

最下位の鳥取は光が見えない。前節も愛媛に１‐４で敗れて連敗を喫した。結果が出ない原因は幾つか考えられるが、最大の要因は「委縮している状況になってしまっていること」（吉澤英生監督）だろう。メンタル的な落ち込みが激しくＪ参入１年目、ルーキーイヤーの昨季に見せたような溌剌さ、大胆でダイナミックな展開や連動性が鳴りを潜めてしまっている。状況は極めて厳しいが、京都と甲府から勝点を奪えている側面もある。自信を取り戻すには当然だが結果を残すしかない。後半開始から１５分までの失点数はリーグワーストの８。魔の時間帯を上手くやり過ごすためにも、失点せずに先行する形に持ち込むのが理想。前節の終盤に執念でもぎ取った１ゴールを活かし、昨年１１月にホームで味わった５失点の屈辱を晴らしたい。

敗戦後に慢心や過信が入り込むスペースはないはずだが、鳥取の順位を意識すれば落とし穴に陥る可能性も考えられる。そのリスクを軽減するために、２００試合出場が間近に迫る廣瀬浩二はこう戒める。
「Ｊ２はどのチームもその日の調子で状態が変わる。相手云々よりも自分達のサッカーが出来れば、Ｊ１が相手でもいいサッカーが出来る。栃木の良さが出せるようにしたい」
最下位だからポゼッションで圧倒しなければ、早い時間帯で先制しなければ、大差を付けて勝たなければ。そんな欲が出ることが最も怖い。相手を過剰に意識し過ぎることなく、シンプルにゴールも勝点３も狙いたい。

以上

2012.04.29 Reported by 大塚秀毅