シビれる勝利であった。前節湘南戦、無敗の首位チーム相手と一進一退の攻防を繰り広げ、終盤に値千金の勝ち越しゴールを奪って、水戸は勝利を手にした。

だが、湘南戦に向かう水戸は決して万全な状態ではなかった。第9節草津戦で退場処分を受けた鈴木隆行が出場停止だったことに加え、代役として期待されていた三島康平が試合3日前の練習中に負傷。アクシデント続きだったのだ。

その中で水戸の選手たちは一丸となって戦い、最後の最後で勝点3をもぎ取った。根幹にあったのが、「勝利への執念」（柱谷哲二監督）であった。プロ入り初先発を果たした鈴木雄斗はハーフタイムに「みんなの『勝つぞ』という気持ちがすごく強かった」ことに驚いたという。ミスが多く、少し気持ちを落としていた鈴木雄はそうしたチームのムードに触れ、「俺もやってやろう」という強い気持ちを持って後半に向かったのであった。チーム全員の勝利への執念で相手を上回り、最後までどちらに転ぶか分からない激戦を制すことができた。「チームとして一段階ステップアップゲームだったと思う」と本間幸司が話すように、「J1昇格」を目標に掲げるチームとしての“強さ”を身につけつつあるのだ。

その勢いのまま、中2日という日程で行われる今節に乗り込みたいところ。選手たちは今節に向けてこう口を揃える。「今節に勝たないと前節の勝利の意味がない」と。首位チーム相手に勝利したことがフロックではないことを証明するためにも今節は絶対に勝たないといけない。現在、プレーオフ出場圏内の6位。シーズンを通して常にこれよりも上の順位にいることが重要だ。だが、まだリーグ全体の勝点が詰まっている状態。1試合の結果次第では中位まで順位を落とす可能性もある。「6位以内」を確固たるものにするためにも、今節も勝点3をしっかりと積み上げないといけない。「2連勝の次は当然3連勝を狙う」と柱谷監督も今節に強い意気込みを見せる。

だが、首位相手に勝てたからといって、18位のチームにも勝てるというほどサッカーは簡単なものではない。今節も前節同様、紙一重の難しい試合になるに違いない。

徳島は現在18位に低迷するものの、昨季最終節までJ1昇格争いを繰り広げたことが示すように、力のあるチームである。今季は、かつて大分と山形をJ1昇格に導いた小林伸二監督を招聘し、「今季こそはJ1昇格」という強い意志で戦っている。だが、小林監督の代名詞でもあるゾーンディフェンスがまだチームに浸透していないのが現状のようだ。試合ごとに選手を入れ替えるなど試行錯誤を繰り返しており、なかなか前に進めていない。現在8試合勝利がなく、4試合無得点。苦悩の中にいる。

とはいえ、昨季最後まで昇格争いを演じたように1人1人の能力が高いのは疑う余地がない。一つ歯車がかみ合えば、一気にチームはギアを上げるはずだ。今節も前節からメンバーを入れ替えてくることだろう。もしかしたら、今節で最適な形が見つかるかもしれず、また、結果が出ない状況の中、選手たちは死に物狂いで水戸に挑んで来ることが予想される。

水戸とすれば、相手の予測が立たない、湘南戦とはまた異なった難しいゲームになる。さらに中2日という連戦の中、相手を分析し、チームに落とし込む作業も限られてくる。それだけに今節で求められるのは、自分たちのサッカーを自信を持って貫けるかということである。

リーグ最少の5失点という数字が示すように、水戸は守備が強固なチームである。しかし、守備的なチームではない。守備を基盤にしながら、ポゼッションをして相手を崩すチームである。今節、徳島のゾーンディフェンスを崩せるかが最大のポイントとなる。前節の決勝ゴールのように最後まで走り抜いて、果敢にアタッキングエリアに飛び込んで行くことが重要だ。人もボールも動くサッカーで徳島の守備を切り裂きたい。

また、先発復帰が濃厚な鈴木隆にも注目したい。前節の選手たちの奮闘が刺激になったに違いない。ここで結果を出さなければ、鈴木隆といえどもポジションが危うくなるのが、今のチーム状況である。「俺がエースだ」ということを証明するゴールに期待したい。

前節シビれる勝利を挙げた水戸。だが、これから上位争いを続けていけば、もっともっとシビれる試合を経験することができるはず。そのためにも目の前の試合をしっかり戦い、勝点を積み上げていかなければならない。湘南戦同様、戦う気持ちを前面に出し、勝利への執念で相手を凌駕したい。それが今節の勝利の必須条件となる。

以上

2012.04.29 Reported by 佐藤拓也