前半にも１本、内田潤からの素晴らしいクロスが、田中亜土夢の決定的なヘッドを呼び込んだことがあった。守備の局面では山岸智の対応に苦しんだ34歳のベテランだったが、それでもいいポジションをとって決壊を防ぎ、じっとチャンスを待った。そして63分、その時がやってくる。

左サイドにボールを集めつつも、ボランチの本間勲は逆サイドにいた内田の位置を見極めていた。素早い展開。高い位置に張り出していた内田、フリーでボールを持つ。中に絞っていた山岸は、対応できない。
クロスの精度は抜群。美しい弧を描き、矢野貴章へ。だが千葉和彦との競り合いでタイミングを逸した矢野は、ボールをヒットできない。内田のアーティスティックなクロスは、何も結果を残し得ないのか。そう思わせた。
だがこの時、ペナルティエリアに飛び込んだのは矢野だけではない。手前にミシェウ、ファーサイドには平井将生がいた。その平井の存在を確認していたからこそ、森脇良太はボールがゴールラインを割る前に、難しい体勢でもクリアしないといけなくなった。
ボールはこぼれた。そこに４人目が走り込む。菊地直哉だ。内田にボールが出てからずっと走り続け、「こぼれが自分のところに来る」と確信して飛び込んだ。シュートに対し、西川周作はほとんど動けなかった。

ボールを落ち着いて保持し、相手を疲れさせて後半勝負という目算があった広島だったが、この失点でもくろみは崩れた。さあ、どうするか。
森保監督の切ったカードは、森崎浩司だった。精度の高い配球とミドルシュートを持つ背番号７を投入し、攻撃に厚みを持たせたのである。
この起用は当たった。バランス感覚にも長けた森崎浩が入ったことで、攻撃力の高い青山敏弘がより前でプレーし始めた。分厚い新潟の守備の中に針の穴のような綻びを見つけ、そこを森崎浩が正確に突くことで決定的なチャンスも生まれた。
82分、森崎浩の右クロス。左足からゴール方向に向かって伸びてくるボールは、ピンポイントに高萩洋次郎の前へ。この試合でもっとも、「ゴール」の香りが漂ったシーンだが、ボレーシュートは東口順昭の身体に当たって弾かれた。新潟サポーターは安堵し、広島サポーターは落胆。ただ、試合はまだ終わらない。

広島は、森脇良太と水本裕貴の両ストッパーが前線での位置をキープし、千葉だけを後ろに残す超攻撃的布陣。一方の新潟は前線に平井将生を残し、全員が引いた。菊地は最終ラインに吸収され、矢野貴章もまるで右サイドバックのような低い位置についた。
86分、その矢野と村上佑介の間を森崎浩が正確に破るスルーパス。山岸が飛び出し、シュート。だがジャストミートしない。87分、青山敏弘の強烈なミドル。東口が弾いたところに佐藤寿人がいた。だがヘッドは大きく宙に浮いてしまう。
88分、平繁龍一投入。広島には数少ないドリブラーであり、そしてストライカー。ブロックの打破を期待されての投入である。アディショナルタイム、その平繁が相手ＤＦを二人引きつれてボールを運ぶ。パス。佐藤だ。前を向く。ＤＦが密着する。倒された。だが、主審の判定はノーファウル。これが広島にとって、最後のビッグチャンスだった。
新潟の今季2勝目は、人数をかけた徹底守備と「ここだ」という時の厚みのある攻撃がもたらした。特にクロスに対する人数をかけた飛び込みについて修正した黒崎監督にとっては、準備がピタリと当たった「会心」の展開。一方、森保監督にしても、ポゼッションから相手を疲れさせることは狙い通り。確かに森崎浩投入の時間帯あたりから、新潟の運動量はガックリと落ちていた。だが、その前に失点してしまっては、プランは水泡に化す。
この日はノーゴールで、9年連続二桁得点達成は先送りとなった佐藤寿人は「負けは負け。しっかりと受け止める」と語った。その一方で「サッカーだから、負けることもある。自分たちがやってきたことは、自信をもっていい。実際に崩したシーンもあった」とコメント。引いた相手にどう点をとるか。その課題の解決策は、自分たちのサッカーを高めること。それがエースの真意である。

スペースを消せば、広島の攻撃は難しくなる。鳥栖戦や新潟戦を受けて、今後の対戦相手は同じような対策を仕掛けてくる可能性が高い。そこをどうクリアするか。広島が上位に進出できるか否かの分水嶺は、ここにかかっている。決して簡単ではない。だが得てして敗戦の中にヒントはあるもの。そのヒントをどう感じて、どう具現化するか。チームとしての取り組みに注目したい。

以上

2012.05.04 Reported by 中野和也