２０１２シーズンの北関東ダービー第２戦・草津―栃木はデスマッチの様相を帯びてきた。５連敗中の草津に対して、栃木は訳ありの３連敗中。ともに昨季活躍した選手が他クラブへ引き抜かれ今季はチームの刷新を余儀なくされたが北関東の炎は燃えている。立場的には連敗脱出をかけたダービーとなるだけに、両チームの意地とプライドがぶつかり合うゲームとなるのは必至だ。

宿敵栃木を迎え撃つ草津はホーム敷島でのゲームとなるだけにせめて“虚勢”だけでも張りたいところだが、今回はそう言ってはいられない。４月22日の北関東ダービー第１戦で水戸に敗れて勝点ばかりか勢いまでも削がれた草津は、GWの連戦でもまったく良いところなく黒星を重ね続けた。２０１０年４月以来の５連敗を喫し、チームワースト連敗記録にあと２つまで迫ってしまっている。

連敗中の草津は、５試合でわずか１得点と極度のゴール欠乏症だ。前節山形戦で放ったシュートは８本だが決定機は限りなくゼロに近く、ゴールネットが揺れる予感がなかった。リンコンを外した前線はキープ力を欠き、アタッキングサードへは持ち込むもののゴールへの形が見えず連係を欠いた。

最近の戦いをみると結果を求めるあまり、自分たちのスタイルを見失ってしまっている。今週のトレーニングでも前線から最終ラインまで多くの選手の組み合わせを試したが、チームの方向性を確立させることも大事な作業の一つとなる。松下裕樹は「ここまでの結果はどんなに頑張っても変えられないので、下を向かずに戦う。それぞれが与えられたポジションに責任を持ってプレーするしかない」と戦場へ向かう。

一方の栃木は前節福岡戦が悪天候により69分で中止となった。キックオフ時間が大幅に遅れさらに落雷の中断が入るなど難しいコンデションのゲームだったが後半開始早々に菊岡拓朗からのFKをチャヨンファンがヘッドで決めて先制、リズムをつかんでいた。中断後に中止が決定したゲームは展開的には栃木の勝ちゲームだっただけに、そのまま試合が進めば連敗脱出に成功していた可能性が高い。

ただ今節から４日後の５月１７日に決定した再試合は後半24分からのスタートとなり、残り21分を切り抜ければ勝点３が転がり込む。栃木は今節草津戦で勝利を得れば、一転して連勝のチャンスが広がってくる。栃木にとって今節は、上位追撃をかける意味でも重要なゲームとなる。栃木は３連敗したゲームでいずれも試合終了間際に失点を喫したため、90分間を通じた集中力が求められる。

崖っぷちに立たされた草津は、栃木戦に再起をかける。草津は正田スタで栃木に３連勝中、昨季の最終戦では４ゴールを叩き込んでシーズンを締めくくった。司令塔熊林親吾は「あの栃木戦は内容と結果が合致した最高のゲームだった。今回の栃木戦で、もう一度、あの戦いを取り戻したい」と大一番へ臨む。この試合の結果はチームだけではなくクラブ全体に大きな影響を与えかねないだけに、草津にとっては単なる一戦ではない。求められているのは勝利だけだ。

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2012.05.12 Reported by 伊藤寿学