勝利にも指揮官は仏頂面だ。
「いいプレッシャーで奪っても次のプレーであれだけミスが多くては後ろの選手もラインを上げづらい。自陣のゴール前に鍵をかけるということで言えば最後まで体を張った試合になるが、今日みたいなゲームで2点3点と取りきるチームになっていかないと、とてもじゃないけど上には行けない。内容的には今季でいちばん悪かったと思う」

たしかに、奪い、奪い返されるシーンの多い展開ではあった。前半は立ち上がりから湘南が圧した。中盤で前を向き、敵のあいだに入ったFWを経由して両サイドが活性化する。テンポよくパスを繋ぎゴールにも近づいた。北九州が自陣で奪いロングボールで裏返せば、俊足のDF陣が脚力を活かして冷静に対処する。「前からしっかりプレッシャーがかかっていたので、出てくるボールは予測できた」と、センターバックの大野和成は語っている。

前半をスコアレスで折り返すと、後半立ち上がり早々スコアは動いた。GK阿部伸行のゴールキックから馬場賢治が前線で競り勝つ。一連に反応していたのは後半から入った古橋達弥だ。「賢治がうまく競ってくれた。迷わず思い切り打ちました」。神出鬼没のフレーズさながらに相手DFの裏を盗るや左足を一閃、ファーストタッチで鮮やかに仕留めた。付け加えるなら、後半の選手交代とともに古橋が頂点に、馬場がシャドーにポジションを移していたことが、そのまま形に表れた格好だった。

「あの一瞬の間に今年の湘南の強さと我々がこの位置にいる理由があるのかなと思う」一方の三浦泰年監督は振り返り、またこう続けている。
「ただ、その失点をしながらも我々は彼らよりも多くの決定機をつくったと思う。そこで決めることができないのは、メンタルやスキル、フィジカルなどがまだ欠けているから。決定機を決められないのは偶然ではない」

指揮官の述懐のとおり、失点以降、北九州の攻勢は強められていく。落ち着いたパスワークで敵のプレッシャーをかわしつつ、ときに相手の最終ライン横のスペースを中盤から狙う。じりじりと押し込み、湘南陣内での攻防が徐々に増す。セカンドボールを拾い、竹内涼の縦パスで前を向いた常盤聡のシュートは、しかし際どくも枠を捉えきれない。逆に湘南は自陣で奪い速い攻撃に繋げんとするが、パスが微妙に短かったり、個人の突破が引っかかったりとゴールは遠い。ボランチで先発し、終盤センターバックにポジションを移した遠藤航は振り返っている。「1点取れたあと、ラインが下がってしまった。もう1点を取ろうという気持ちはありましたが、奪ったあとのイージーミスが多く、サポートの運動量も足りなかったと思う」。DFの鎌田翔雅が自ら攻め上がりフィニッシュを狙った場面は、ともすれば危ういそんな流れを打開したかったからではなかったか。

互いにカードを切るなかで、湘南は下村東美が入って以降、ふたたびギアが上がった。攻守ともに動きが活性化し、ゴールに迫るシーンも増した。一方、北九州も新井涼平のフィードが敵の裏を突き、あるいは同様のかたちで抜け出した途中出場の大島康明がミドルを狙う。だがGK阿部もまた鋭い反応によってゴールを譲らない。かたや湘南がカウンターを繰り出せば、北九州もGK佐藤優也を中心に防ぐ。こうして時計の針は進み、北九州の猛攻を最後まで凌いだ湘南が勝点3を手にしたのだった。

結果の白黒にかかわらず、湘南の曹貴裁監督、北九州の三浦監督ともに課題が口を突く。浮かんだ課題はいずれも高みを求めるがゆえに違いない。流した汗はこの先きっと、豊かに色を変えゆくはずだ。

以上

2012.07.30 Reported by 隈元大吾