歯がゆい思いはまだくすぶっている。9月1日のさいたまダービー、浦和は1点リード＆1人多い状態から大宮に追いつかれて1-1の引き分けに終わり、勝点2を逃した。「前半戦に0-2で負けて、何としても勝ちたいと思っていた。勝ちきれた試合だったと思うので、非常にもったいなかった」。槙野智章はそう言って、ほぞを噛む。
ただ、終わったことを引きずっていても仕方ない。今週はリーグ戦がお休みとなり、天皇杯の試合が組み込まれている。気持ちを切り替えるにはちょうどいい機会だ。2日のオフを挟んだことで気を休めることもできた。「さいたまダービーもそうだし、気が張っていた。ダービーは勝ちきれなかったけど、オフでしっかりリラックスして、気持ちを新たに良い顔で集まれたのは良かったと思う」と槙野も話す。

天皇杯2回戦で激突するのはヴォルカ鹿児島。日本のリーグで4部に当たる地域リーグの九州サッカーリーグで首位を走るクラブだ。1回戦では米子北高校に2ー1で競り勝ち、Jクラブと戦う挑戦権を得た。

戦力的に見れば浦和の圧倒的優位は揺るがないが、天皇杯ではジャイアントキリングが珍しくない。浦和自身、過去には足元をすくわれた苦い経験もある。かつて流通経済大学の一員としてＧ大阪と天皇杯で戦った経験のある宇賀神友弥はこう話す。「自分が大学の時もそうだったけど、アマチュアの選手がプロの選手と真剣勝負できるのが天皇杯しかないので、一泡吹かせてやろうという気持ちは強いと思う。自分が学生の時もガンバとやったけど、『俺たちが勝って明日の新聞一面だ』とか言っていた(笑)」。
普段戦うことのないJクラブ相手に実力を試せるまたとない機会、勝てば大きな注目を集めることもできる。アマチュアチームのモチベーションが高くなるのは当然だ。一方、プロ集団のJクラブが彼らと同じテンションで試合に臨むのは難しい。当然、試合に出れば勝利を100％目指して戦うが、「生きるか死ぬか、この試合にすべてをかける」という気持ちで戦うのは現実的に難しい。
ただ、当然ながらJクラブには、気持ちの部分の差を補って余りあるだけの実力を備えている。日本サッカー界のトップカテゴリーで戦っている者は、その夢を追う者たちに“これぞプロ"と知らしめるクオリティを示す義務がある。「なめているわけじゃないけど、プロサッカー選手はこういうものだと見せないといけない」と宇賀神も力を込める。
宇賀神自身、Ｇ大阪との対戦では「先制したんだけど、その後は相手の方が1人か2人多いんじゃないかというサッカーを展開されて、最後はガス欠になってボロボロにやられた。そこでプロとの差を感じた」と衝撃を受けたという。

鹿児島は来年から原則的に所属選手全員とプロ契約を結ぶ方針を明らかにしている。つまり、これから整備を進めていく発展途上の段階にある。かつて鳥栖でプレーし、今季の九州サッカーリーグでは得点ランク１位を走る栗山裕貴など、より上で戦うために必要な戦力を少しずつ集め、夢を実現させるために奮闘しているチームだ。

浦和はトップリーグで戦うプロフェッショナルの集団として、無様な試合は見せられない。まして、この試合が行われる会場は浦和駒場スタジアム。2010年から始まった改修工事が今年終わり、トップチームが公式戦を戦うのは今回が初。新たな歴史の最初のページに不名誉な記録を刻むわけにはいかない。

以上

2012.09.07 Reported by 神谷正明