今年も最大・最古の大会である天皇杯の季節がやってきた。プロ・アマ入り乱れて日本一の座を争う大会に参加するチームは地方予選を含めて4,927チーム。そのうち、Ｊ１、Ｊ２所属の40チーム、JFL首位チーム（17節終了時点）、そして各都道府県代表決定戦を制した47チームの合計88チームが本大会に出場して、元旦の国立競技場を目指す。そして迎える２回戦。レベルファイブスタジアムでは、福岡が、大学サッカー界の強豪にして福岡県大会を制した福岡大学と対戦する。

まずは福岡大学の勝ち上がりを見てみよう。８チームで行われた第16回福岡県サッカー選手権大会では、１回戦で三宅クラブを９−０、２回戦ではアビスパ福岡Ｕ−18を２−１で下して決勝へ。そして福岡教育大学と戦った決勝戦では、前半こそリズムに乗り切れなかったが、後半に入ってから実力を発揮。２−０で福岡教育大学を下して２年連続１０回目の優勝を飾り、２７回目の天皇杯出場を決めた。そして、天皇杯１回戦では延長戦の末に宮崎産業経営大学を下して２回戦へ駒を進めてきた。
その特長は「Ｊリーグを含めても、平均身長という意味では日本一大きなチームが出来上がるのではないか」（乾真寛監督・福岡大学）という大型化されたチーム。今シーズンは怪我人が多く、その力の全てを発揮しているとは言い難いが、ここへきて、ぞれぞれの選手が戦列に復帰。福岡県大会決勝戦終了後、乾監督も「今年のチームは潜在能力が、まだ表に出ていないが、本戦に向けて手応えが掴めた」と自信を深めている。また、過去の天皇杯では、89回大会で水戸を、第91回大会では大宮を、それぞれ破ったという実績も持つ。そんなチームに乾監督がかけた言葉は「相手が強ければ強いほど力を発揮するのが福岡大学。去年は大宮を破って大きな物語を作ったので、今年の天皇杯物語を作りに行こう」というもの。福岡相手にジャイアントキリングを狙う。

一方、リーグ戦で苦しい戦いを続ける福岡は、決してチーム状態がいいとは言えないが、新たな大会に自分たちの力の全てをぶつけるべく準備を積んで大会初戦を迎える。その姿勢を「目標はひとつでも多く勝つこと。いままでやってきたサッカーがＪ１相手に、どこまで通用するのか腕試しという意味合いもある大会」と前田浩二監督は話す。リーグ戦の疲労や、怪我人の状況を見ながらの戦いになるが、基本的には、リーグ戦同様のメンバーで臨むことになる。それでも、何も失うものがない立場の福岡大学と、勝って当たり前の立場の福岡という違いは試合を難しくする。また、負ければ全てが終わるトーナメントと通年で戦うリーグ戦との違いもあり、Ｊリーグのチームにとって天皇杯初戦が難しいことは過去の大会が証明している。だが、そういう状況の中でも、しっかりと結果を出すのがプロ。プライドにかけて勝利は譲れない。かつて福岡大学の一員としてジャイアントキリングを成し遂げた末吉隼也、石津大介は、その想いを語る。
「自分もそうだったが、モチベーションは高いし、絶対に勝ってやろうと向かってくるはず。けれど、プロのプライドとして後輩には負けられない。相手の上をいくような高い意識を見せて絶対に勝つ。内容よりも結果」（末吉）
「結果でも、プレーの質でも、すべてにおいて上に立てるように戦う。去年は自分がジャイアントキリングを起こす立場だったが、今年はそれを受ける立場。難しい立場はであるが、普段通りの力を出して勝つ」（石津）
相手を侮ることも、自分たちを過信することもなく、ただ純粋に、力を発揮して勝利を目指す。

福岡にとって大切にしたいのは、やはり先制点。リーグ戦では失点が止まらない状況が続いているが、リーグ戦と同じ状況にしてしまっては戦いは難しくなる。連動した守備でバランスの取れた戦い方がしたい。相手を圧倒して勝つのではなく、いかにバランス良く戦って試合を終わらせるか。それが福岡にとっては非常に大事になる。
そして、サポーターが望むのは、ベスト８に進出した一昨年の大会の再現。そして、それを上回る成績を残すことだ。まずは、目の前の１試合、１試合を確実に戦っていくことが前提だが、苦しんでいるリーグ戦を払拭するような戦いを見せてくれることを誰もが期待している。そんな期待に応えるのもプロとしてのプライドのひとつだ。

福岡と福岡大学が初めて公式戦で対戦する試合は、９月９日（日）13:00に、レベルファイブスタジアムでキックオフされる。

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2012.09.08 Reported by 中倉一志