「気持ちの勝負」と岐阜の染矢一樹が戦前に語ったとおり、両者の攻防は序盤から激しい。奪えば互いに速攻へと転じる息苦しいまでの展開だ。とりわけ岐阜は、ロングボールを足がかりに中盤をコンパクトに保つ相手の裏やサイドのスペースを狙う。「湘南の攻撃はスピーディーなので変な取られ方をしたくない。途中で引っかけられてショートカウンター食らうことがいちばん怖かったので、シンプルな攻撃に照準を定めていた」先制の場面もまた、行徳浩二監督がそう明かした意図に沿って導かれた。フィードに反応した樋口寛規がペナルティエリアに持ち込みファウルを誘う。これで得たPKを佐藤洸一が落ち着いて沈めた。

湘南は遠藤航のまさかの一発退場に、メンバーとシステムの変更を余儀なくされた。また岐阜も、痛めた樋口に代わりアブダが投入された。1人少ない湘南は、右サイドに回って間もなくトップにポジションを移した菊池大介がバイタルで起点となり、後ろから果敢に縦パスを入れボールを速く動かし機を窺う。一方、数的優位に立つ岐阜はブロックをしっかりつくり、セカンドボールの奪い合いで先手を取る。湘南の攻勢に岐阜も譲らない。

ハーフタイムを経て、湘南はポジションをさらに変えた。効果はすかさず結果に表れる。53分、右サイドにポジションを移していた岩上祐三のクロスに、菊池がヘッドで合わせた。「夢中だったのでよく憶えてないけれど、なかに人数が揃っているのはパスを受ける前から分かっていた。誰かしら当ててくれれば入るようなボールを狙った」そう振り返る岩上のアシストにより、湘南が追いつく。

「いままでだと同点にされた時点でシュンとなってしまうところで、きょうはその後も自信をもってプレーできたと思う。そこはチームの成長と言えるんじゃないか」服部年宏が語ったように、岐阜にとって大きかったのは同点とされた直後の追加点だろう。54分、その服部のクロスから佐藤が狙い澄まし、その5分後にはアブダが相手DFからボールを奪い再び佐藤が押し込む。「いい時間帯に点を取れたと思いますが、ゴールはみんなのおかげです」4戦ぶりに先発し、今季チーム初の複数得点勝利に導いたこの日のヒーローは謙虚に喜んだ。

だが反面、「やっぱり湘南は勢いがあるからやりづらい」と服部が吐露したように、湘南もまた劣勢に抗う熱をピッチに映す。狼煙は菊池の2点目だ。68分、左サイドでパスを受け、ちらりとゴールを見るや右足を一閃、鮮やかな軌道がゴールに結ばれた。遠藤の不意の退場に始まった無念はどれほどだったろう。曰く、「航のためにも勝ちたかった。先輩として、チームの一員として、助けたかった。それを思うと、やはり勝てなくて残念です」。その後も、菊池の追撃弾のパスの起点となった高山薫が岩上のクロスにヘッドを合わせ、あるいは岩上が、途中出場の宮崎泰右がミドルを狙う。およそ6度にわたったポジションやシステムの変更は、あらゆる可能性を見出す日々のトレーニングの賜物に他ならない。終盤にはDF島村毅が前に張り、怒涛の攻めを繰り出した。かたや岐阜も、体を投げ出しシュートブロックするなど球際で退かない。

湘南の曹貴裁監督が言う。「我々は10人になっても誰も勝負を諦めることなく勇敢に前に出て行った。順位こそ2位にいるが、それを守るのではなくつねにチャレンジする姿勢で開幕からいままで続けてきている。きょうの経験がよかったなと、あとになってみんなで言えるように、一丸となってやっていきたい」。長い笛がその足を止めたが、彼らの挑戦は止まらない。ホームに熊本を迎える目の前の一戦にあらためて挑む。

「人数をかけて攻撃してくる相手の攻撃を凌ぎ、攻撃を仕掛けていくところは悪くなかったと思う。ただ、まだまだ順位的にはまったく楽になってない。あと7試合、ほんとうに集中してやっていきたい」一方の行徳監督は、選手たちを讃えたうえで再び表情を引き締めた。今季初の連勝、また追いつかれてもなお突き放した進歩のしるしを次に繋げたい。次節からアウェイ連戦、まずは今節7得点と好調を維持する松本に臨む。

以上

2012.09.24 Reported by 隈元大吾