９月８日の天皇杯２回戦では、Ｊ１の神戸を相手にＭＦ嶋田正吾、ＭＦ清原翔平のゴールで２−１の勝利を収めた滋賀県代表のＳＡＧＡＷＡ　ＳＨＩＧＡ　ＦＣ（以下、佐川ＳＨ）。昨季は２年ぶり３度目（佐川急便東京ＳＣ時代を含む）の優勝を果たしたＪＦＬで連覇を目指し、10月７日の第28節終了時は首位のＶ・ファーレン長崎（以下、Ｖ長崎）とは勝点差10の３位だ。第28節Ｙ．Ｓ．Ｃ．Ｃ．戦はＭＦ宇佐美潤が先制ゴールを奪うも後半に同点とされたが、宇佐美、ＦＷ竹谷英之が追加点を取って３−１の勝利した。第28節終了時の総得点は50点でリーグ３位、昨季は12点でチーム最多得点の清原が今季はすでに12得点で、ＪＦＬ得点ランキングで６位につけている。

スピードとテクニックが光る清原は、天皇杯２回戦ではショートコーナーからのクロスに頭で合わせて得点。天皇杯３回戦でも、まずは細かいパスをしっかりとつないでリズムを作る佐川ＳＨらしい攻撃でゴールを狙い、セットプレーのチャンスでは天皇杯２回戦の２点目のシーンのように持ち前のバリエーションを生かして得点したい。また、天皇杯２回戦では不在だったキャプテンでありゲームメーカーのＭＦ山根伸泉（昨季のＪＦＬのＭＶＰ）は、ＪＦＬでは９月18日の第25節から出場して２試合連続で得点している。

千葉は、９月９日の天皇杯２回戦は戦力の底上げを図る意味も含めてＪ２リーグ戦でスタメン出場の機会が少ない選手を多く起用。その時点でＪＦＬ２位だったＶ長崎と対戦し、優位に試合を進めながらも決定力不足で、ＦＷ大塚翔平のゴールのみの１−０の勝利となった。10月７日のＪ２リーグ戦第37節・草津戦はＦＷ荒田智之とＭＦ田中佑昌のゴールで２−０の勝利。高い位置でボールを奪う守備、サイドのスペースを突く攻撃が機能しての５試合ぶりの勝利で、Ｊ１自動昇格圏内の２位の湘南とは勝点差２の４位だ。

10月14日の第38節から大分、湘南、山形とＪ１昇格争いのライバルとの直接対決が続くこともあり、天皇杯３回戦では疲労の蓄積が激しい主力選手を休ませる。負傷及びコンディション調整のためＤＦ山口智、ＭＦ佐藤勇人、ＦＷの荒田と藤田祥史の選手登録を抹消し、千葉Ｕ−18所属のＤＦ秋山翔、ＭＦの佐藤遵樹、鳥海晃司、和田凌を追加登録した。３回戦に向けて、千葉の木山隆之監督は10月８日の練習後に「（出場機会を得る）彼らがどれだけ奮起するか。佐川ＳＨは力のある大卒選手が多くいて、長くプレーしている社員選手も多い。規律のある、いいサッカーをする大人のチームで、天皇杯２回戦で神戸は佐川ＳＨに完全にやられていたと思う。手強い相手にウチの選手がどれぐらいやれるかがカギだけど、もちろん勝ちに行く。若手選手の奮起がＪ２リーグ戦への力になる」と話した。

試合のポイントは、互いに激しくプレスをかける中盤でどれだけ主導権を握れるかということと、セットプレーでの攻防になるだろう。木山監督は「点がなかなか取れないと後ろの選手は苦しいだろうけど、そこで耐えきれるか。先に失点すると練習試合でよくあるように崩れてしまいかねない。先に点を取ることを考えてやらないといけない」と話した。千葉はＶ長崎戦では相手のプレーの精度不足に救われた場面もあっただけに、まずはミスで隙を作らないこと、隙を作ってしまったらカバーし合うことが必要だ。

佐川ＳＨはＪＦＬ連覇、千葉はＪ１自動昇格という今季の目標達成に向けて、勝利で弾みをつけたい一戦。平日の夜に集まったファンに白熱した好ゲームを見せてくれることを期待したい。

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2012.10.09 Reported by 赤沼圭子