「今シーズンのこれまでの戦いで、一番悔いの残る試合でした」
前節のコンサドーレ札幌戦後の会見で、横浜Ｆ・マリノスの樋口靖洋監督は、ハッキリとした口調で言った。
その試合とは第３節で戦った最終節の相手、サガン鳥栖とのアウェイゲーム。鳥栖に記念すべきJ1リーグ戦初勝利をプレゼントした一戦である。横浜FMは、相手自慢のハイプレスを回避するために、縦パスを多用。だが、逆にボールが落ち着かず、セカンドボールへの反応に長けた相手のペースに巻き込まれる。そして、終始攻守がチグハグのまま、古巣に挑んだ水沼宏太に決勝ゴールを献上した。いつもなら敗戦後には、近寄りがたいぐらい厳しい表情を浮かべる兵藤慎剛が「今日は本当に（内容的に）何もなかった」と、悔しさを通り越して呆れた表情を浮かべていたことを、今でも鮮明に覚えている。それほどの完敗だった。

あれから約８か月の時が経つ。「今は、ウチのスタイルができつつある。それで勝負すれば、心配はいらない」と中町公祐は自信を覗かせたが、鳥栖はここまで４連勝中と強烈なラストスパートを見せている。さらに３位・鳥栖は、勝てば自力でACL出場権を手中に収められるとあって、モチベーションを高くして臨んでくる。前節、浦和レッズが１−３の結果で鳥栖の軍門に降ったように、先制点を許せば、勢いづく若いチームを抑えるのは困難になる。「先に点を奪えるまで我慢して守り抜く」と栗原勇蔵も真顔で言ったように、『先制点争い』こそ、この一戦のターニングポイントになりそうだ。

それを踏まえた上で、勝敗を左右する２大マッチアップがある。１つは、４戦連続ゴール中の鳥栖FW豊田陽平と、横浜FMのDF栗原による肉弾戦。栗原は豊田に対し、「身体能力が高い。サイドからのクロスボールに対する合わせ方も優れている」と警戒心を強めていた。屈強なボディをもつ両雄の対決は、格闘技を連想させるほど、激しくなるに違いない。

もう一つのビッグマッチアップは、横浜FM斎藤学と水沼が繰り広げる“元Ｆ・マリノスユース出身対決”。学年は水沼が１つ上になる。同サイドで対峙するはずの先輩に対して齋藤は、こう語る。
「昨年Ｊ２で、俺が愛媛で宏太くんが栃木でプレーした時も対戦して、ガチガチやり合っていた。宏太くんは運動量がスゴイ。ただ、チーム全体として、走られないようにすれば大丈夫だと思う」
先の札幌戦で２得点の結果を残したからか、リラックスしていた。一方、横浜FMに対して「思うところがある…」と闘志を燃やす水沼。２人が疾走するサイドの攻防に熱視線を送ろう。

７位・横浜FMがACL出場圏内に滑り込むには、鳥栖に勝つのは絶対条件で、なおかつ４〜６位チームの結果次第という他力が必要となる。だが、奇跡が起こる確率はゼロではない。日産スタジアムに足を運べば、歴史的瞬間を見届けるチャンスがある。

以上

2012.11.30 Reported by 小林智明（インサイド）