6月1日（火）国際親善試合 U-23日本代表 1 - 1 U-23マリ代表（19:21KICKOFF/札幌ド） 入場者数 37,489人
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フィールドに立つU-23マリ代表の姿は、国旗の色である緑のシャツに黄色のパンツ、そして赤いソックス…その姿が目立つということもあるのだろうが、一種独特の存在感を放っていた。身体能力が高い相手に、日本はどういう戦いを見せるのだろう。

試合開始早々、鈴木の右足のシュートがゴールを襲う。いつも魂を込めて試合に臨むという彼らしい気迫のこもったプレーによりチームの士気も上がる。その後もFWの坂田・高松がDFラインの裏を抜け、そこにボールが入る場面が何度となくあったが、オフサイドフラッグが上がってしまい、なかなかリズムに乗ることが出来ない。

対するマリはパス・ドリブルのスピードが速いうえに、独特のテンポで日本を翻弄する。まるでダンスのステップを踏むかのように次々と日本選手を抜き去る姿には、札幌に集まった多くのサポーターから「おぉ！！」と感嘆の声がもれるほどだった。

前半立ち上がりは、右サイドの駒野からのクロスが数多く上がっていたが、ゴール前で頭一つ飛び出るのはマリの選手。それが「アジアレベルでは経験できなかったところ」(山本監督)なのだろう。なかなか相手の高く、強固なディフェンスを破ることが出来ず、前半は0-0で折り返す。

後半、日本は一気に菊地・森崎・今野・大久保と4人の選手を投入。バックスクリーンに今野の姿が映し出されると大きな歓声が上がる。昨年まで地元コンサドーレ札幌で活躍。北海道出身の山瀬同様に、彼へのコールは一際大きく、包み込むような温かさがあった。彼らの投入により、日本はシステムを高松の1トップに大久保と坂田の2シャドーに変更。右に駒野、左に森崎、右ボランチ鈴木・左ボランチに今野、DFは右から菊地・阿部・北本となる。大久保がボールを持つとスタジアムが呼応するかのように沸きたつ。彼への期待の大きさは絶大だ。

試合が動いたのは後半20分、左CKをファーサイドにいた8トラオレ・アブドゥが高い位置から頭でたたきつけるようにゴールに決める。

「普通ならば追いつけないと思うようなところから追いついて叩けるのはアフリカ独特の身体能力。その怖さというのを感じたと思う」と山本監督も改めてマリの身体能力の高さを見せ付けられたという感じだ。

しかし、その直後に日本にチャンスが訪れる。大久保がゴール前に飛び出しGKと直接対決！惜しくもシュートはGKのファインプレーでセービングされてしまうが、失点後のビックチャンスは日本を意気消沈させることなく、次は必ず取れるという期待感を抱かせるものだった。

そして、その期待感は見事的中する。

鈴木に代わってピッチに入った松井が中央ペナルティエリア手前で、一旦相手DFをフェイントでかわし、前に走り出した大久保にスルーパス、大久保の右足から放たれたシュートは相手ゴールネットを大きく揺らした。それとともにスタジアムは底から湧き上がるような歓声！待っていたゴールが期待した男から生まれたのだ。

「1本目を外したので、次は決めないと、と思った。今日はDFラインの裏をどんどん狙っていこうと思った」（大久保）と淡々と語る彼の姿には、代表のエースと呼ぶにふさわしい頼もしさがあった。

試合はそのまま1-1のドローで終わるも、日本には大きな収穫があった。それは組織的な動きだ。「1対1の勝負ばかりになったらワールドクラスの相手では勝てないので、組織的な守備でボールを奪うことになる。そこはレベルアップしてきた」と山本監督も着実にチーム力が上がってきていることを強調した。本番を想定してのシュミレーション試合としては、得るものもあれば、今後の課題も明確になった。その点では勝利は得られなかったものの、非常に意味のある試合になったのではないか。

しかし、監督の言葉で気にかかる言葉が一つ。「今日の試合でいくつかテストし、コンビネーションがアップしたところもある。しかし単純なコミュニケーションミスもあった。この部分が最後の絞り込みに向けての判断材料になっていってしまうかと思う」というものだ。個々の力だけではこれから対戦する相手と勝負するのは厳しい。だからこそ組織力のレベルアップが急務となる。この試合に出場していない選手も含めて、チームの連携面を重視した選考が行なわれる。

今日でU-23メンバーのみのアピールの場は終わった。「全然アピール出来てません」という選手もいれば「いい形で自分を出すことが出来た部分もある」という選手もある。いろいろと思うところはあるだろうが、あとは個々の能力をリーグ戦でレベルアップするのみだ。しかし、今までアジアのレベルではなかった身体能力の高さ・スピードを経験したこと。そしてその相手に引けを取らずに戦うことが出来たことは選手の中で確かな手ごたえがあったはずだ。日本は着実にアテネの表彰台に向けて歩みだしている…。

以上
2004.6.2 Reported by 柴田愛子