8月25日（水）J2 30節 仙台 vs 湘南（19:00KICK OFF/仙台）
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　第22節に行なわれたこのカードの前回対決は、湘南がホームで意地を見せ、調子を取り戻しつつあった仙台から勝利をもぎ取った。だが湘南サポーターにとっては試合内容よりも、むしろ試合の直後に当時の山田松市監督が辞任、望月達也コーチが新監督に就任という政権交代が行なわれたということの方で、より印象に残っている一戦かもしれない。
　
　一方、仙台側から見ても、当時はこの敗戦の影響はさほどないかに思われた。激しい戦いを繰り広げてきた第2クールの疲れが見え始めた頃であり、試合開始早々に仙台に退場者が出たという理由もあって、確かに残念であり、順位だけ見れば取りこぼしとも言えるものの、ある種「仕方がない敗戦」と捉えることもできた。
　
　そして、こうした余裕を持って敗戦を受け入れられることのできた何よりの理由は、上位との勝ち点差がさほど開いていなかったこと。22節終了時点で勝ち点30で7位の仙台、当時2位の大宮との勝ち点差は5。3位甲府との勝ち点差は4ということで、残り試合を考えてもまだまだ余裕があったのだ。

　だが、前回の対決から約1ヶ月半が経過して迎えた仙台対湘南の一戦、仙台に前回のような余裕はもうない。前節福岡戦の敗戦、さらに昇格争いをする他チームのほとんどが勝利を挙げてしまったことで、現在2位大宮との勝ち点差は7へと広がり、3位京都と4位福岡との勝ち点差も6。残り15試合、これ以上広がるともう危ない。
　
　先日、在仙の某テレビ局のニュースで、このようなデータが示された。仙台が昇格を果たした2001年シーズン、昇格圏内だった2位のチームともっとも開いた勝ち点差が、31節終了時点の「7」だったという。そもそもこのタイミングで、過去のデータも含めたこうした話題に注目が集ること自体が、これ以上差を広げられることへの危機感を表していると言えよう。次節の湘南戦を直前に控え、仙台には「今シーズンで最も高い危機感」が充満している。

　その危機感が仙台を蘇らせることが出来るのか。鍵を握るのはシルビーニョの出来だろう。日本では3シーズン目だが、長丁場のJ2は初めての経験であることが響いてか、ここ数節、明らかに疲労を抱え精彩を欠いている。彼の出来とチームの調子がほぼ完璧にシンクロしているという現状を受けて、改めて仙台において、彼は代えの利かない選手なのだということがクローズアップされた。これ以上は上位に離されることが許されない仙台、その上位が軒並み調子を上げてきている今、仙台というよりシルビーニョの復調に、もはや一刻の猶予もない。
　
　湘南もまた、そう簡単に勝ち点を譲ってくれる存在ではなくなった。白井がケガから帰ってきた守備陣には一定の向上が見られるし、攻撃のコンダクターであった熊林も、ベンチ入り、途中出場、スタメン出場と、着実にコンディションを上げつつある。前回対決時と布陣にはさほど変化はないが、こうした復帰選手の個々のポテンシャルによって、湘南のチーム力は確実に向上している。こうした上り調子の湘南を迎えた一戦で、仙台は残りシーズンを戦い抜く「浮上のきっかけ」を掴むことが出来るだろうか。前節から中3日という日程の中で、急にチーム状況の矢印を上に向けることは難しいかもしれないが、前述の勝ち点差、さらにホームという地の利を考えても、ここでやるしかない。

　最後に両チームの出場停止選手は、仙台が堅実な守備で復調を支えた根引、一方の湘南は前線へのスピード溢れる飛び出しで、貴重な攻撃のアクセントとなっていた佐野。両チームがそれぞれ目指すサッカーにとって、これは決して小さくない損害である。
なお、前節メンバー入りした選手の中で、累積警告での出場停止にリーチがかかっているのが、仙台は佐藤、大柴の2人。一方の湘南は浮氣、城定、熊林、金、鈴木、坂本。実に大量6人もの選手が、あと一枚で出場停止という状況に追い込まれている。J1と違い、ステージ終了での警告リセットのないJ2。この第3クールで受けた警告はそのまま第4クールに持ち越されるというわけだ。昇格を目指すならば、こうしたJ2特有の恐ろしさとも格闘しながら、一試合一試合を戦っていかなくてはいけない。
　
以上

2004.08.24 Reported by 佐々木聡