3月11日（土）J2 第2節 草津 vs 柏（14:00KICK OFF/群馬陸）
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草津は、もはや昨年のようなチームではない。昨季、最下位に沈んだ草津は今季、闘う集団に変貌した。

下馬評を覆し、開幕戦で神戸を下した草津が、今節、再びＪ1降格組に挑む。バックスタンドが新設された群馬県立敷島公園県営陸上競技場の「こけら落とし」となるホーム開幕戦で、柏相手にどのようなゲームを展開するか。開幕勝利に沸き上がる草津サポーターは、キックオフを待ちわびている。

「やっぱり開幕で勝つことができたのは大きい。選手たちは『やれる』という自信になったし、移籍組を含めてチームが一つになれた気がする」。今週の練習後、植木監督はホッと胸をなで下ろした。昨季開幕戦では山形に0-3と完敗。失った自信を最後まで取り戻せなかったことを考えれば、今季の開幕戦での勝利は勝点以上に価値あるものだった。

神戸戦では、今季から加入した移籍組の活躍が目立った。技ありのヘッドでゴールを決めた高田、2アシストを稼いだ島田、そして、再三にわたる好セーブで勝利を呼び込んだ新守護神・高木ら、先発11人中6人を新加入選手が占めた。草津を新天地に選んだ移籍組の「技術」や「闘争心」は、他の選手たちに大きな影響を与えている。今後は、彼らの活躍に刺激を受けた昨季レギュラー陣の奮起が予想され、全体のレベルアップに結びつくはずだ。

勢いに乗る草津は、前節同様に両サイドを下げた3-5-2の布陣で柏を迎える。左足を負傷した鳥居塚に代わって、齋藤が3バックの中央に入り守備を統率する。植木監督は「柏のサイド攻撃をいかに封じるかが重要になる。柏は全体的に能力が高いが、まだチームが完成していないのでチャンスはあるはず」と2戦連続の金星を狙う。草津は奪ったボールを太田の頭に集め起点を作りたい。太田には、昨季、福岡で共にプレーした岡山が対応することが予想され、両者の空中戦の行方が勝負のカギとなる。太田は「岡山さんはキレやすいタイプなので、オレも冷静に対応しないといけない。起点になって流れをつかみたい」と対戦を待ち望む。

前節、ロスタイムで失点し勝利を逃した柏は、草津を叩いて初勝利を挙げたいところだ。前線の北嶋に、平山、矢澤らが絡んでくる攻撃陣は草津にとっては脅威。柏が戦力で勝っているのは確かだが、湘南戦のように決定機を何度も外すようだと、草津の策略にハマりかねない。

開幕前、草津は群馬県内で一度もテストマッチを行なわなかったため、多くのサポーターにとっては今節が新チームを観る初めての機会となる。新生・草津が「デビュー戦」でどんな戦いを見せるか。前節後、齋藤は「次はホームで勝利を見せたい」と熱く話した。ホーム開幕戦で、選手とサポーターが一体となれるようなゲームができれば、草津が序盤の『台風の目』となる可能性は十分にある。

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2006.03.10 Reported by 伊藤寿学