6月21日（水） 2006 J2リーグ戦 第23節
水戸 2 - 1 草津　（19:04／笠松／1,019人）
得点者：'23 アンデルソン（水戸）、'53 高田保則（草津）、'80 西野晃平（水戸）
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6位と同じ勝点26で9位につける水戸にとって、上位に行くためにも最下位との対戦となるこの試合は「勝たないといけない試合」（時崎）であった。これまでの水戸はこういった試合で勝点を落とすことが多かったのだが、今回は違った。結果だけでなく、内容でも草津を一蹴。試合後、前田監督が「長年かかってやってきたことが浸透してきている」とチームの成長を語ったように、チームとして階段を確実に昇っていることを証明した勝利となった。

「上位には強く、下位には弱い」。
前田監督がそう自分のチームを評すように、水戸が支配する展開になると「自信がないのか、前にいけない」（前田監督）状況となり、稚拙なパス回しを繰り返し、チームのバランスを逸することが多かった。だが、この日は違った。「ロングボールを入れる狙い」（植木監督）で3トップにして中盤を省略したサッカーで臨んで来た草津に対し、水戸は中盤をつなぐサッカーで対抗。これまで攻撃の形をつくれず、苦しんできた水戸であったが、この試合では多彩な攻撃を披露した。

ターゲットとしてボールを受ける西野と、スペースに動くアンデルソンの縦の関係の2トップが機能し、「役割がはっきりしている」と西野が言うように2人のコンビでチャンスを築くシーンが何度も見られた。また、右サイドの森と倉本の連携も良く、2人を起点にサイド攻撃を繰り出していった。「ずっと試合に出ていて攻撃のタイミングが分かってきた」と倉本が自信を抱きつつあるように、選手個々が随所に自信みなぎるプレーを連発し、水戸が草津を圧倒していった。そして、23分、草津DFのミスを突きPKを奪取。それをアンデルソンが落ち着いて決め、先制点を挙げた。

だが、後半に入ると草津が3−5−2に変更。相手の予期せぬ変化に対して、水戸に『焦り』が見られ、トップ下に入った高田の動きに翻弄されることとなる。そして53分、草津のロングボールへの対応で集中を欠き、こぼれ球をゴール前で完全にフリーとなった高田に拾われ、豪快に決められてしまう。相手の変化に対応しきれず、集中を欠くという悪癖がここで出てしまった。

しかし、水戸はそこで悪い流れから立て直すという『成熟』を見せることとなる。「マークのズレがあって最初は焦りがあったけど、声をかけあって受け渡した」（倉本）ことで守備を立て直し、草津の攻撃を封じた。そして、前半と打って変わって攻撃に出てきた草津に対し、空いたDFの裏のスペースを突くべく、水戸も中盤で組み立てるサッカーからアンデルソンを走らせるカウンター攻撃に切り替える柔軟さを見せる。そして80分、中盤のマルキーニョがDF裏のスペースにロングキック。草津・鳥居塚がたまらずCKへ逃げたが、そのCKに西野が豪快に頭で合わせ、決勝ゴールを奪った。

「いつもは1点を取られると落ち込むけど、今日はそんなことはなかった」と倉本が言い、「チームとして成長していると思う」と続けた。河野も「誰が出ても同じサッカーができている。チームの1人1人が成長している」と自信を見せる。これまで課題であった「下位との対戦」で勝利。また、攻撃面でも多くの収穫を見せての勝利ということで、チーム全体に自信がついたことは間違いない。第2クールも終盤にさしかかり、いよいよチームとして成熟してきたと言っていいだろう。次節は首位柏との一戦。「勝てばチームは変わると思う」と河野が言うように、チーム全体が確固たる自信を持って、大一番に臨むことができれば番狂わせを起こすことも十分に可能である。それだけの希望を抱かせる勝利であった。

以上

2006.06.22 Reported by 佐藤拓也