6月24日（土）J2 第24節 草津 vs 鳥栖（14:00KICK OFF/松本）
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前節の北関東ダービー・水戸戦の不甲斐ない敗北からわずか中２日。敗戦のショックを癒す時間さえなく次のゲームはやってくる。草津は、気持ちを切り替えて鳥栖戦に臨むしかない。

今節の試合会場は、長野県松本平総合球技場。群馬県をホームとする草津としては、今季初の県外開催となる。重いムードを引きずる選手たちにとって、すばらしい環境のサッカー専用スタジアムは気分転換の場となるかもしれない。

試合前日の23日に長野入りする草津に対して、鳥栖は山形戦後の22日、佐賀には戻らず山形から長野に向けてバスで移動。23日に現地で最終調整を行い、草津との試合に備える。両チームの試合を見に来てくれる長野県のサッカーファンのためにも、好ゲームが展開されることを期待したい。

今カードは草津サポーターにとっては非常に楽しみなゲームだった。というのも、昨年まで草津に在籍し、今季、鳥栖に移籍した山口との勝負となるはずだったからだ。しかし、山口は前節の前半29分で右ふともも裏の負傷により途中交代。今節の出場が絶望的となった。今季、ＤＦにコンバートされた草津・鳥居塚とのマッチアップ、島田との新旧司令塔対決など、草津サポーターとして見たいシーンが多かっただけに残念でならない。「調子は良かったけど、連戦がこたえた。みんなに元気な姿を見せたかったのに残念」と山口。当日は、チームに帯同しスタンド観戦するという。一昨年に草津をＪ２に昇格させた立役者だけに、この場を借りて敬意を表したい。

草津はここ数試合、フォーメーションなどの問題もあり司令塔の島田にボールが入らず、攻撃の形がなかなか作れていない。「前に蹴ってしまっているので、中盤でボールに触れない」と島田も苛立ちを見せる。今節はチカの出場停止が解けるものの、中盤の主力・中井と佐田が出場停止。前節のように４バックを敷くにはリスクもあるだけに、まずは基本布陣である３−５−２の布陣で戦うことが、島田を活かすためには良いだろう。過去２試合、最終ラインのミスで失点している守備陣は、得点王争いトップを走る新居だけには一瞬の隙も与えてはいけない。

現在９位の鳥栖は、４月15日の９節からの13試合で黒星はわずか１試合。勝ち切れない部分もあるものの、負けないしぶとさを持っている。今節で勝ち点３を挙げれば最高で６位まで順位がアップするだけに気分良くホームに戻りたいところ。長野県出身の高橋は、当日、地元サッカー協会から特別表彰を受ける予定。地元凱旋となるゲームで、故郷に錦を飾りたいはずだ。

前節、またしても連勝を果たせなかった草津は、再び０からのスタートを切る。前節の試合後、選手たちのイージーミスや消極的な姿勢に激怒した植木監督は「こんな戦い方をしていたら、このままズルズル行ってしまう。正念場だということを選手にはもっと感じてほしい。これまでは選手たちに、我慢してきたがもう完全にキレた。シーズン中の補強も考えないといけない」と、今後の選手獲得を示唆した。草津の選手たちは、一戦一戦がサバイバルゲームになることを自覚しなければならないだろう。

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2006.06.23 Reported by 伊藤寿学