7月8日（土）J2 第26節 草津 vs 湘南（19:00KICK OFF/群馬陸）
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先週、草津は深い悲しみに包まれた。ザスパ草津・創始者の一人で、クラブ発展のために尽力した大西忠生社長（63）が先月29日、肺がんのため天に召されたのだ。
ザスパ草津というクラブが誕生したのは2002年。大西社長、植木監督、賢持前社長の3人が、草津温泉にあった地元クラブの再建を持ちかけられたことがすべての始まりだった。植木監督によると、当時、最も積極的に動いたのが大西社長だったという。「自分たちは難しいと思っていたが、大西さんだけは違った。もし、大西さんがいなかったら、今のチームはなかっただろう」と植木監督。共にチームを築き上げてきた植木監督は、大西社長の逝去後3日間、涙が止まらなかったという。
8日の湘南戦は、スタジアム入口前に献花台が設けられるとともに、入場者にはサポーター有志が用意した喪章が配られる。また、キックオフ前には1分間の黙祷が行われる予定だ。6月24日の鳥栖戦に敗れ、生前の大西社長に勝利の報告ができなかった草津は、なんとしても勝利を捧げたいところだ。

悲壮な覚悟で試合に臨む草津だが、今節は、島田、鳥居塚という攻守のキーパーソンが警告累積で出場停止。「司令塔」と「守備の要」を同時に欠くという極めて厳しい状況での戦いを強いられる。草津は過去10試合、14得点中10点が島田の左足から生まれており、島田不在の影響は計りしれない。また、鳥居塚なしの守備ラインにも不安が残る。「同じことをやろうとすると代わりに入る選手に負担がかかるので、全体でカバーしていく」という植木監督は、湘南戦に向け、4バックのシステムを選択する見込みだ。
島田不在の中盤で、カギになりそうなのは左右MFで先発する可能性が高い、山崎と里見の両プレーヤーだ。2人とも豊富な運動量をベースにボールにからむタイプで、彼らが空いたスペースに走り込み、パスを受けることができれば、草津のチャンスは広がる。特に、山崎は24節の鳥栖戦で2ゴールを決めるなど波に乗る。「自分が中に切り込むとフリーになるケースが多い」と話している山崎が、ミドルレンジから湘南のゴールを狙う。

前節、8連敗という長いトンネルからようやく抜け出した湘南は、もう立ち止まるわけにはいかない。今節、注目したいのは、群馬県内の高校から湘南入りし、着実に力をつける石原（高崎経済大付高）と中町（高崎高）。菅野監督になってから先発起用されており、石原は前節の札幌戦で2ゴールと結果を残した。2人とも地元でのプレーとなるだけに燃えるものがあるはずだ。彼らのような若い選手たちの台頭が、湘南の「未来」を作っていくことだろう。

草津にとって、大西社長の追悼試合となる今節。どのような状況の中、キックオフの笛が吹かれることになるのか、正直、想像がつかない。「『精神力』とか『闘志』って、こういう時のための言葉だと思う。結果というよりも、大西さんに必死で戦う姿を見せてあげたい」（植木監督）。選手には、大西社長が常に求めていた、決してあきらめないプレーを90分間通じて見せてほしい。そして、サポーターは、これまでで最高の雰囲気を作ってほしい。草津は、この悲しみを乗り越えて先に進まなければならない。それこそが大西社長にとっていちばんの供養になるはずだ。


以上

2006.07.06 Reported by 伊藤寿学

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★【J2 JUNE PRIDE ゲーフラ特集】ゲートフラッグをスタジアムに掲げよう！取材予定。ぜひ「魂のゲーフラ」を披露してください！※なお7月16日（日）J2第28節 草津vs仙台（熊谷陸）もゲーフラ特集取材予定として追加しました。草津サポーターの皆様、よろしくお願いいたします。