10月14日（土）J2 第44節 草津 vs 鳥栖（14:00KICK OFF/群馬陸）
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天皇杯３回戦でＦＣ岐阜相手にキッチリと勝利を挙げた草津。下克上を狙った相手を退けたことで、ひと安心といったところだが、リーグ戦再開となるにあたり、気の緩みは一切許されない。12位草津の置かれた状況を考えると、今節の鳥栖戦は今後のリーグを戦う上で、非常に重要な一戦となるのだ。

　草津は、10月18日（水）の次節・第45節が「休み」となるなど日程にも恵まれ、今節鳥栖戦、46節愛媛戦、47節札幌戦と、「ホーム３連戦」となる。ホーム・群馬陸上競技場では実力以上の力を発揮する草津は、６月２日の東京Ｖ戦で敗れて以来、約４カ月間負け知らず。どうしても連勝を果たせないチームにとっては、またとないチャンスだ。３連戦の初戦となる今ゲームを白星で飾れれば、２連勝、３連勝が見えてくる。

　加えて、草津には今節で勝点を奪わなければならない理由がある。次戦は、勝点差４（13日現在）で追う11位愛媛との対戦。この直接対決で順位をひっくり返すためにも、勝点差を詰めておく必要がある。ここで愛媛に離されてしまうようだと、順位はほぼ確定してしまうだろう。「愛媛だけではなく、その上の順位に行くためには、ここで連勝しなければならない。ホームが続くし、日程的にも楽なので力を出さないといけない」と高田。チームはまさに、「山場」を迎えている。

　重要な戦いを控える草津は、負傷で前節・仙台戦を欠場した司令塔・島田が完全復活。「天皇杯は復帰していきなりの試合だったが、今回は万全の状態で戦える」（島田）。前回のアウェイ鳥栖戦では、強烈なミドルシュートを突き刺し、勝利を呼び込んだだけに、今節にかかる期待も大きい。島田の左足が火を噴けば、チームは一気に勢いに乗るはずだ。

　現在、12位草津の総得点は「48」、総失点は「70」。一方の５位鳥栖はそれぞれ「50」と「43」。草津と鳥栖の総得点差はわずかに２で、攻撃力では劣っていない。問題は失点差に表れているように守備力だ。草津は守備陣が耐えることができれば、勝機が見えてくる。

鳥栖は、21ゴールを叩き出しているエース・新居がケガで離脱している。「新居には荒稼ぎされていたので、新居がいないということは、うちにとって非常に大きい」と植木監督。しかし、「前節で柏を逆転で下しているので、勢いがあるだろう。数字的には昇格の可能性も残されているのでモチベーションも高いはず」と付け足す。鳥栖は前節・柏戦で伏兵・廣瀬が２得点を挙げるなど活躍。主力が抜けても、十分に戦えるチームであることを証明している。

草津にとっては、今季の集大成ともなりえる「ホーム３連戦」の第１戦。植木監督は「来年のことも考えなければいけない時期だし、選手には必死さを見せてほしい」と話す。必死な姿を見せる場所は、ピッチの上しかない。その気持ちこそが、ボールをゴールへと導くはずだ。

以上

2006.10.13 Reported by 伊藤 寿学