11月23日（木）J2 第50節 愛媛 vs 鳥栖（13:00KICK OFF/愛媛陸）
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今節は、愛媛で今季最後のＪ２リーグ戦。このホームラストゲームを前に、選手たちからは「あっという間の1年だった」と言う感想がこぼれてくる。「この1年は色々なドラマがあった」と望月監督も振り返るように、開幕戦で横浜ＦＣから奪った初勝利を皮切りに、今季は様々な歓喜のドラマが生まれた。逆に、ホームで全く勝てなかった第2クールのように、Ｊの厳しさに苦しみぬいた時期もあった。ただ、その中でもシーズンを通して、望月監督が一貫して追求したのは「人とボールが動くサッカー」。ひたすらハードワークを繰り返しながら若い選手たちは経験を重ね、愛媛は目指すサッカーへ向かってステップアップを続けた。

そして、その経験が自信をもたらし、さらには結果に結びついたのが第4クール。愛媛はここ5試合では負けなしで、第4クールの結果に限れば5勝3分け2敗と好成績を残している。この間には水戸、徳島、神戸、湘南を完封し、草津からは今季最多の5得点を挙げるなど、得失点差でも＋7と攻守に安定感のある戦いを展開。前節の湘南戦も決して楽な試合ではなかったが、数少ないチャンスを確実に生かして勝点3を手に入れた。「シーズンを通じてたくましくなったと思う」と望月監督も選手を称えたが、チャンスを決めきれずに敗れた湘南より、むしろ愛媛のほうに貫禄すら感じた試合でもあった。

こう見ると、良い所ばかりが目に付く今の愛媛。敢えて不安なところを挙げるとすれば前節の湘南戦、中盤でアジエルを自由にしてピンチも招いてしまったこと。しかし、その中盤でバランスを崩した原因となったＭＦ高萩の欠場は、今節は出場停止が明けることで解消される。むしろ前節、前々節のアウェイでは、攻守の要である高萩を欠きながらも1勝1分けの結果を残したというこということで、他の選手が深めた自信も大きいはず。こうした流れを見ても、愛媛の快進撃はまだ続きそうだ。

ただ、今節対戦する鳥栖も後半戦に勝点を伸ばし、前節までＪ１昇格に望みを繋いだ。第4クールでの6勝1分け2敗という成績を見れば、むしろ愛媛以上の勢いだ。前節、東京Ｖに敗れて昇格の可能性が消えてしまったが、高橋、廣瀬ら若い選手がシーズンを通して力つけているだけに、この勢いは簡単には消えないだろう。今節に関しては、前節に引き続きＤＦの金、ＦＷ新居が出場停止となることはマイナス材料だが、逆に攻撃面では尹の出場停止が解けて復帰。また、新居がいなくともＦＷ藤田はここ5試合で4得点と存在感を増している。東京Ｖ戦でも前線で起点となり、得点も挙げていることを考えれば出場停止で主力を欠くことも鳥栖にとって大きな戦力ダウンに繋がるとは言いにくいだろう。

いずれにしても、「人とボールが動くサッカー」を実践できる両チームの対戦に「消化試合」という言葉は無用。対戦成績では愛媛の1分け3敗という数字も忘れさせてくれる好ゲームが期待できそうだ。
こうした均衡したゲームで威力を発揮するのは、やはりサポーターの後押し。愛媛では観客動員10万人突破を目指すホーム最終戦ということで、注目も高まりつつある一戦。テレビＣＭでは「熱い試合をオレンジで埋め尽くせ！」というフレーズが今季のＪ開幕以来流れているが、最後のホームゲームこそぜひともオレンジで埋め尽くしたいもの。今季声援を送り続けたサポーターには、もちろんスタジアムに足を運んでもらいたい。それに加えて「今季の最終戦だから…」という口説き文句で、まだ愛媛でＪリーグを観たことない身近な人をスタジアムに誘って欲しい。声援が大きくなればなるほど、今の愛媛の選手ならその期待にきっと応えてくれるはず。初めてスタジアムに足を運んでくれたサポーターのハートも、ガッチリつかむ爽快なサッカーを魅せてくれるはずだ。

以上

2006.11.22 Reported by 近藤義博