●上毛新聞創刊120周年記念　Jリーグプレシーズンマッチ
2月18日（日）13：00/群馬陸
草津 vs 新潟
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1500メートル級の山々が連なる三国山脈を隔てて、ほぼ南北に位置する群馬と新潟。その昔、両県の人々は、三国峠を越えて往来を繰り返していたという。J2草津とJ1新潟の2007シーズンは、歴史的にも繋がりの深い両県にホームを置くクラブ同士のプレシーズンマッチ（PSM）「三国ダービー」で、熱い戦いの火ぶたが切られる。今ゲームには、草津サポーターのみならず、新潟からも多くのサポーターが駆けつけることが予想され、Jリーグ開幕を待たずにスタジアムが熱く燃え上がることになりそうだ。

サッカーに飢えたサポーターにとって非常に待ち遠しい一戦だ。両クラブともに今オフ、大幅な選手の入れ替えを敢行。積極的な戦力補強を展開したことにより、チーム状況が一変した。置かれた立場は違えども、新チームの船出という意味では同じ境遇だ。直前まで、草津は宮崎で、新潟がグアム・静岡でキャンプを張っていたため、新システムや先発メンバーなどの情報は乏しい。サポーターとしては、新たに生まれ変わったチームのアウトラインを一刻でも早く、自分の目で確かめたいはずだ。
12人の新加入選手が加わった草津は、宮崎キャンプで4-4-2の新システムの構築、プレス戦術の徹底に時間を割いた。2月3日に行われた高校生の初練習試合では黒星を喫したが、その後は大学生などとの試合で4連勝。15日の仙台戦では0-0、翌16日のC大阪戦では4-5（45分×3）と、順調な仕上がりを見せる。レギュラーが固定されていた昨季と違い、今季は全員が横一線の状態。「チーム全体のモチベーションが高い」と鳥居塚が話すように、熾烈なレギュラー争いが選手の意識を変化させている。植木監督は「PSMは、キャンプで取り組んできたことの最終確認の場。これまでの練習試合を見ながら、いちばん状態の良い選手を起用する。そのメンバーが今季の先発とは限らないが、レギュラーに近づくのは間違いない」と話す。キャンプでキレのあるパフォーマンスを見せていた後藤、桑原、佐藤大ら若いプレーヤーにも出場のチャンスがありそうだ。今季、新潟から期限付き移籍した藤井は「温かく送り出してくれた新潟のスタッフ、サポーターに、頑張っている姿を見せたい。この試合に勝って気持ちよく開幕を迎えたい」と闘志をかき立てている。
静岡のキャンプ地から、草津のホームに乗り込んでくる新潟だが、注目すべきは、坂本、深井、千代反田、ディビッドソンら移籍組がチームにどれだけフィットしているか。彼らが期待通りのプレーを見せれば上位進出も狙えるだけに、キャンプでの成果が問われる。先日発表された日本代表候補には矢野がクラブ史上で初めて選出され、クラブとしても幸先の良い07シーズンのスタート（矢野は日本代表候補合宿のためPSMには不参加）。昨季のレギュラーに加えて、田中、河原らの「超新星」、そして移籍選手の力が融合すれば、チームが躍進を遂げる可能性を秘める。PSMでは、草津相手に地力の差を見せたいところだ。

草津が新潟と対戦するのは、草津のJリーグ元年だった2005年の天皇杯に続き、2度目（11月3日、新潟 1-0 草津 ）。新潟スタジアム　ビッグスワンで行われた天皇杯4回戦のキックオフ直前、草津サポーターがスタンドにビッグフラッグを広げると、新潟サポーターは応援を止めて大きな拍手を送ってくれた。あのシーンは、今でも忘れることができない。草津が、新潟というクラブから学ぶべき点は多い。このPSMが、両クラブにとって有意義なゲームになることを望むとともに、さらなる友好関係の始まりになればと思う。


以上

2007.02.16 Reported by 伊藤 寿学