10月21日（日）J2 第46節 水戸 vs 鳥栖（19:00KICK OFF/笠松）
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　もしこのメンバーで1年間やれていたら……。そう思う水戸サポーターも少なくないだろう。とにかく今年の水戸はけがに泣かされ続けた。開幕前に吉本が負傷して出遅れたのを皮切りにシーズンに入ってからも主力が相次ぎ負傷による長期離脱することに。開幕前に前田監督が描いたいわゆる「ベストメンバー」というものを1度も組めずにここまでやってきた。だが、第4クールに入り、いよいよメンバーが戻りつつある。今週水曜日のJFL栃木SCとの練習試合では4月25日第11節湘南戦でアキレス腱を断裂した倉本が約半年振りに実戦復帰。90分間プレーし、順調な回復ぶりをアピールした。今節の起用も十分あり得そうだ。

　ただ、度重なるアクシデントに襲われながらもこれまで水戸は気丈に戦い続けてきた。順位こそ最下位だが、その内容は昨年までと似て非なるもの。上位陣相手でも主導権を握ることは少なくなく、互角以上の戦いを見せてきた。日々アクションサッカーの質は向上し、チーム力は着実に上がってきている。第38節から上位陣相手に6連敗を喫したが、第38節のC大阪戦を除いてはすべて1点差。C大阪戦を含め、内容もどちらに転んでもおかしくないものであっただけに決して悲観すべき「6連敗」ではない。その後の前々節草津戦では引き分けはしたものの、内容では圧倒し、前節徳島戦では1対0で勝利。今季の水戸は数年後の飛躍に向かって地力をつけるために一つの方向を向いてぶれずに戦っている。それが実になりつつあることを水戸は今、けが人の復帰とともに証明しているのだ。

　水曜日の練習試合でもそれを証明してみせた。フルメンバーで臨んできた栃木SCに対し、サブ組で臨んだ水戸であったが、1人1人の球際の厳しさや運動量で完全に水戸は勝り、3対1という結果を出し、力の差を見せ付けた。島貫や大橋、森、木村ら若い選手が着実に芽を出しつつあり、チーム全体の力は間違いなく向上している。今節はキャプテンの吉本が出場停止という苦しい状況だが、それを補うだけの力は身につけてきたはずだ。これまで培ってきたすべての力を出し切り、今季2度目の連勝を狙いにいく。

　しかし、チーム力の積み重ねでは鳥栖は先輩と言える存在だ。数年前までは水戸とともに下位の常連だったものの、攻守にアグレッシブに展開する全員サッカーを岸野監督の下で続けてきたことにより、チームは日々成長を続け、昨季は4位に入った。今季は現在8位という順位だが、上位陣とひけを取らない戦いを見せてきている。アグレッシブな全員サッカーを繰り広げながらも前線の藤田や金、中盤の尹など個の力も備わっており、チームとしての成熟度では水戸よりも何枚も上手である。最近6試合は勝利はないものの、「内容は悪くない」と水戸・前田監督が分析するように戦い方にぶれはない。水戸にとって苦しい試合となることは間違いないだろう。

　ただ、水戸に勝機がないわけではない。それは2つのシステムを使い分けることができるかどうかにある。ノーマルな4−4−2と攻撃的な4−5−1をどこで切り替えるか。戦力が充実してきたことにより、水戸はやっと試合の中でイニシアチブを取るために戦い方を変えることができるようになってきた。それをうまく使うことで勝利は見えてくることだろう。

　今季の水戸は変革の時にある。そのクラブの意向を受けた前田監督はアクションサッカーという水戸が目指すサッカーを貫き、浸透させてきた。今の水戸には昇格の目はなく、上位進出も不可能な状況。だからといって変革の手を緩めてはいけない。これまで、けが人が出ようと結果が出なくてもどんな時でも選手たちは前だけを向いて取り組んできた。今の一戦は明日への一戦。目の前の試合で全力を尽くすことにより、新たな扉は開くはずだ。この試合に勝利しても手に入るものはたかだか勝ち点3である。しかし、その勝ち点3にこそ、未来を明るく照らす光が詰まっている。それを勝ち取るだけの力は今の水戸にはある。あとは力ずくで掴み取るだけだ。

以上

2007.10.20 Reported by 佐藤拓也