6月21日（土）J2 第21節 草津 vs 岐阜（13:00KICK OFF/正田スタ）
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草津の連勝は一体どこまで伸びるのか。５月21日ホーム水戸戦でクラブ初の連勝を果たした草津は、16節アウェイ広島戦で一息ついたものの17節から再び白星を重ねて怒涛の４連勝。過去10試合は７勝１分２敗で、昇格圏内の好調・山形、Ｃ大阪と並ぶ成績を残している。勝つことで自信をつけたチームは波に乗った。５連勝が懸かる今節岐阜戦。この勢いをホームで止めるわけにはいかない。

　前節ホーム徳島戦のＭＯＭは、もちろん２ゴールを決めた高田だ。ＧＫのミスを逃さずに決めた先制点、そして左足で豪快に叩き込んだ追加点。エースの２ゴールがチームを勝利へと導いたことに疑いの余地はない。しかし、影のＭＯＭは試合後のバックスタンド前に出現した。

　草津のバックスタンド前では、恒例となってきた勝利イベントがある。チームが勝利を挙げると、サポーターが選手２〜３人指名。選手は、トラメガによるマイクパフォーマンスを行うのだ。徳島戦後、高田に先駆けて指名されたのは熊林。これまで指名を断ってきたという熊林だが、徳島戦後は潔くメガフォンを持つとお立ち台へと登る。そこで、持ち前のキャラクターが爆発する。

即席コールリーダーとなった熊林は、一瞬にしてサポーターの心をつかみ、スタンドを大きく躍動させた。まさに「熊林劇場」。草津に新たなスターが誕生した瞬間だった。「ジュビロの中山さんとか仙台の岡山さんとかのパフォーマンスは見てきたが、自分でやったことはなかった。選手とサポーターの一体感が味わえるので、これからも勝ったらやっていきたい。決して苦手ではないです（笑）」。熊林劇場は今後、草津の名物になる可能性を秘める。熊林のパフォーマンスによって草津の勢いはさらに増す。

草津好調の要因は、熊林、島田、松下らが構成する中盤にある。リーグ序盤は、草津が誇る「鋼鉄の中盤」が機能していなかったが、それぞれが役割を分担することで完全にフィットしてきた。それがチームの好成績に繋がっている。個性溢れる中盤を影で支えているのが熊林だ。

18節までのデータによると、熊林のパス数は４３９本で、２位島田の３３２本を大きく引き離してチームトップ。草津の攻撃が熊林によって形成されていることがわかる。そして、４３９本の約25％にあたる１１３本を司令塔島田へ配給している。「周りがプレーしやすい環境を作ることが自分の役割」と熊林。熊林が黒子役に徹することで、草津の中盤は完成へと近づいている。崔成勇は「ザスパの特長は、テクニックある中盤だ。チームはどんどん良くなっているし、今後はもっとゴールが生まれる」と手応えを感じている。

　今節で対戦する岐阜だが、第１クールで見せた大味なサッカーから、堅実なサッカーへと転換を図っている。０対５の大敗を喫した16節Ｃ大阪戦後の過去４試合は、得点２・失点１とロースコアの戦いが続く。「第１クールでの勢いが消えて、しっかりと守ってきている。安易なパスミスから、カウンターを受けることだけは避けたい」と植木監督。草津は、岐阜のカウンターとセットプレーに警戒しつつ、90分間での勝利を狙う。

　連勝街道を突っ走る草津は、３連勝が懸かった19節湘南戦から、勝利給をわずかながら増額して選手に報いている。プロである以上は当然のことでもある。だが、限られた予算で運営を行うクラブにとっては嬉しい悲鳴だろう。草津は今節も植木監督や佐野コーチが地元テレビやラジオに出演。積極的な広報活動を行っている。20節までの草津平均入場者数は４０４１人でリーグ11位。チーム順位の７位と比べるとやや劣る。選手は結果を残しつつある、次はサポーターが力を発揮する番だ。チーム成績と、入場者数が連動していけばクラブはもっと強くなる。５連勝後には、熊林劇場が待っている。

以上

2008.06.19 Reported by 伊藤寿学