7月19日（土）J2 第27節 草津 vs 仙台（19:00KICK OFF/正田スタ）
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25節のホーム福岡戦で9試合ぶりの黒星を喫した草津にとって、前節が休みとなったことは幸いだった。植木監督は11、12日の2日間を完全オフとして、選手たちを緊迫感から解放した。束の間のオフを満喫し気持ちをリセットしてグラウンドへ戻ってきた選手は、今週のトレーニングでキレのある動きを見せていた。今節・仙台戦が、昇格争いへの参加資格を懸けた重要なゲームとなることは十分に理解している。７位草津は５位仙台を叩いて、もう一度、勢いを取り戻したいところだ。

　15日、草津に衝撃が走った。ケガで戦線離脱している守護神・本田に代わり24節横浜ＦＣ戦、25節福岡戦でゴールを守った北が左ふくらはぎ肉離れで全治4週間であることが発表されたのだ。ＧＫ3選手中、正ＧＫと控えＧＫの2人が負傷するという非常事態。重要なゲームを前にしてチームには不安が漂い始めたが、今週末に本田がピッチへ復活。万全の状態とは言えないが、チームを鼓舞する絶対的守護神の復帰は、草津にとって神風となる。本田は「過去2試合ではチームに疲れが見えていたと思う。運動量で負けたら試合に勝つことはできない。ハードワークして戦うだけです」と気合を入れる。

「もっと仕掛けろ！」。今週のグラウンドでは、指揮官のこんな声が響き渡っていた。これまで細かいパスをつなぐ攻撃を心掛けてきた草津だが、過去2戦ではシュートチャンスでパスを選択してしまうケースが続出。「パスの意識が強くなり、攻撃に大胆さが欠けていた」（植木監督）。また、相手が草津のパスサッカーを研究してきたことにより、アタッキングサードで手詰まり感が漂っていた。熊林は「相手がうちのサッカーを研究してきているので、それを打破するには別の攻撃パターンが必要になってくる」と話す。エース高田は「仙台の組織された守備を崩すには、個の力が必要になってくる。アタッキングゾーンでは積極的に仕掛けたい」と闘志をみせる。今節は、高田、後藤、島田、寺田などスピードと技術を持った選手が、仙台守備陣に果敢なトライを仕掛け、攻撃に変化を加えていく。

　今節の仙台戦で、ポイントになるのは先制点だ。今季の仙台は先制した12試合で８勝４分と負けなし（状況別勝敗 http://www.j-league.or.jp/data/2/?league=j2&genre=circumstances ）。リスクを最小限に抑えた堅実なサッカーを実行している。仙台を分析した植木監督は「暑さ対策として、夏バージョンに変えてきている。きっちりとブロックを作って守ってくるので、パスカットからカウンターを食らうことだけは避けたい」と話す。ゲームは、互いに先制点を意識した慎重な流れとなるだろう。

そして、ゲームを左右しそうなのは当日の天候だ。群馬県は全国有数の猛暑地域。18日現在の天気予報によると、当日の前橋の天候は「晴れ」で日中の最高気温は34度。午後7時からのキックオフだが、ここ数日の傾向をみる限り、スタジアムは蒸し風呂状態が予想される。連日、35度近い猛暑の中で練習を繰り返す草津にとって、暑さは願ってもない条件。逆に南下してくる仙台にとっては過酷な条件となるだろう。「どんな状態でも、うちは自分たちのサッカーをするだけ」（植木監督）。草津は、地の利を味方につけてゲームを優勢に進めたい。毎年、夏にゴールを量産する夏男・高田のプレーに注目だ。

植木監督は仙台の強さの要因の一つに、「ホームの雰囲気」を挙げている。ホーム・アウェイ別勝敗表（ http://www.j-league.or.jp/data/2/?league=j2&genre=homeawaystats ）によると仙台はホーム6勝5分1敗、アウェイ5勝3分4敗。ホームの黒星は極めて少ない。一方の草津だがホーム4勝4分4敗、アウェイ6勝3分3敗となっている。同カードでは毎回、１千人を超える仙台サポーターがスタンドを埋め尽くしている。仙台サポーターがホームに近い雰囲気を作れば、勝利への大きな力となる。仙台を迎え撃つ草津としては、選手とサポーターが一体となって、仙台を圧倒するスタジアムの雰囲気を作り上げる必要がある。

以上

2008.07.18 Reported by 伊藤寿学