8月24日（日）J2 第32節 草津 vs 岐阜（18:00KICK OFF/正田スタ）
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　こんな形でエースが戦線離脱するとは想像もできなかった。20日、草津のエースストライカー高田保則が左目網膜剥離で手術を行ったことがクラブから発表された。２位山形と勝点10差の７位。昇格争いの崖っ淵に立つ草津は今節の岐阜戦から、エース抜きでの戦いを余儀なくされた。

　17日のアウェイ横浜FC戦で先制ゴールを決めるなど「夏男」ぶりを発揮していた高田は、18日に軽い調整を行い、練習場を後にした。だがオフとなった翌19日に目の異常を訴えて、病院でひとり診察を受けた。チームメートによると、高田は1999年に右目網膜剥離を経験していたため、最悪の状況を覚悟していたという。前回よりも程度は軽いものの全治３カ月。復帰は、早くて11月以降になる見込みだ。

　第３クールのキーマンとして高田の名を真っ先に挙げていた植木監督は「チームがここまで来たのはヤス（高田）の力が大きかった。緊張感あるゲームで力を発揮してくれる選手なのでチームとしては非常に痛い。こうなった以上、残った選手で戦っていくしかない」と、他選手の奮起を期待する。

　エースに変わってピッチに立つのは、７月下旬に川崎Fから期限付き移籍してきた大型ＦＷ都倉賢だ。過去３試合はいずれも終盤からの途中出場だったが、４試合目にしてスターティングメンバーに名を連ねる。都倉自身のモチベーションは高く、21日のトレーニングではゴールを連発。身長187センチの体躯から繰り出すダイナミックなプレーで、Ｊ初ゴールを狙う。

　さらに後藤涼の表情も変わってきた。今季は、高田との２トップでスタメンに定着。ともに８ゴールずつを奪い、チーム得点王を競っていた。「ヤスさんがいないことで責任も増すが、今度は自分がチームを引っ張っていくつもり。ヤスさんがいつでも戻ってこられるように上位についていきたい」と後藤。1986年生まれの都倉と後藤。草津の運命は新２トップに託される。

　草津対岐阜の今季対戦成績は、草津の１勝１分。第１クールのアウェイ戦では１対０、第２クールのホーム戦では１対１と、２戦ともにロースコアのゲームとなった。草津は２試合とも岐阜の粘り強い守備に苦しめられたが、その壁をこじ開けたのは、いずれも高田だった。２ゴールともに泥臭いゴールだったが、勝利への執念が感じられた。草津の選手たちは今節、その執念をピッチで表現しなければならない。

　前節徳島戦をドローに持ち込んだ岐阜だが、過去６戦４分２敗と勝利から遠ざかっている。だが、湘南、仙台、鳥栖と引き分けるなど、しぶとさは健在だ。草津は、片桐、片山の一発を警戒しつつ、チャンスを確実に決めていかなければならない。昇格レースの瀬戸際にいる草津にとっては、勝ち点３以外は敗北を意味する戦いとなる。

　エースを襲った悲劇。草津に移籍して３シーズン目、気迫溢れるプレーでチームを牽引し続け、昇格が狙える位置まで辿り着いた矢先の不運だけに、その心境を察すると心が痛む。手術前日の19日夕方、香城トレーナーとともに植木監督へ報告に行った高田は、「大事な時期にプレーできずに申し訳ありません」と声を絞り出し、その場で号泣したという。「一番悔しいのはヤスだ。ヤスのためにも、選手たちは必死になって昇格争いに喰らいついていかなければならない」と鳥居塚。草津は、病室でチームの勝利を願うエースに吉報を届けなければいけない。

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2008.08.23 Reported by 伊藤寿学