9月20日（土）J2 第36節 草津 vs 福岡（13:00KICK OFF/正田スタ）
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まさに昇格への執念だった。草津は、前節アウェイ甲府戦で２人の退場者を出し９人の戦いを強いられながらも、後藤涼、尾本敬のゴールでドローへと持ち込んだ。数的不利になってからも、諦めずに戦った選手たちの決死のプレーは賞賛に値する。だが、昇格レースを考えると満足するわけにはいかない。主将・松下裕樹は「シーズン序盤だったら勝ちに等しいドローと言えるが、今は勝つしかない状況。結果的には上位から離された」と試合を振り返り、表情を強ばらせた。

勝点48で７位をキープしている草津が今節対戦するのは、勝点44で９位につける福岡。両チームともに昇格の可能性は残されているが、現実はかなり厳しい状況と言わざるを得ない。

仮に自動昇格ラインを73点と設定した場合（さらに上がる可能性は十分にある）、現在、２位の山形（勝点58）は残り９試合で５勝を上げれば到達することが可能だ。しかし、草津がその数字をクリアするには25点、すなわち９戦全勝（もしくは８勝１分）が必要となる。福岡は全勝しても届かない。両チームは白星を積み上げながら、昇格ラインが下がることを待たなければならない。植木監督は「奇跡を起こすためには、もう負けられない」と腹をくくる。どちらにとっても負けられない一戦は、デスマッチの様相を呈している。

草津にとって福岡は「難敵」だ。２００５、２００７シーズンはともに４戦全敗。力の差を見せつけられて大敗した試合も少なくない。今季の対戦こそ１分１敗だが、過去10試合の戦績は１分９敗と大きく負け越している。「広いスペースを使われて、（組織ではなく）個人の能力でやられてしまっている。うちにとっては戦いづらい相手で、苦手意識は確かにある」とＧＫ本田征治。草津は、福岡の壁を乗り越えない限り「奇跡」をつかむことはできない。

今節の草津は、右ＳＢ崔成勇、左ＳＢ寺田武史の「両翼」と、ＣＢペスンジンという主力ＤＦ３人を欠くスクランブル態勢で福岡に挑む。右ＳＢとして先発が濃厚となる佐田聡太郎は「縦への突破が自分のセールスポイント。１対１の場面では積極的に仕掛けて勝負していく」と攻撃的な姿勢を前面に出す。そして、田中淳を中心とする守備陣は、ハーフナー・マイク、大久保哲哉の高さに細心の注意を払う。「ハーフナーと競り合ったら確実に負けるので、体を寄せていく。サイドを含めて簡単にクロスを入れさせないことも必要だ」と田中。今ゲームは、草津の急造ＤＦラインの出来がポイントになることは間違いない。

対する福岡は前節徳島戦で６試合ぶりの勝利を挙げた。移籍後、初出場となったＤＦ丹羽大輝はヘッドで先制ゴールを奪い、守っては激しい守備でチームの勝利に貢献した。昨季、徳島で異彩を放った丹羽のプレーは福岡に新たな風を吹き込む。福岡は、27節からの８試合で18失点するなど守備に脆さを見せる一方で15点を挙げるなど出入りの激しいゲームを展開している。草津は、福岡に付き合って撃ち合いになることだけは避けなければならない。

18日、草津の練習場にはベテラン秋葉忠宏の声がいつも以上に響き、チーム全体には独特の緊張感が漂っていた。湘南、山形、甲府の過去３戦では相手の素早いプレッシャーに苦しみ、ロングボールを多用しリズムを失った。草津は、今季築き上げてきたポゼッションサッカーの原点に戻って、この状況を打破するしかない。指揮官は、８月下旬に網膜はく離で戦線離脱し現在、リハビリに励むエース高田保則をベンチに置くことも考えている。背水の陣を敷いて福岡戦に挑む秋葉忠は「結果を引き出すことしか考えていない」と闘志をみなぎらせる。草津が昇格するために残された道は、ただ一つ、勝ち続けるだけだ。

以上

2008.09.19 Reported by 伊藤寿学