9月28日（日）J2 第38節 草津 vs 熊本（13:00KICK OFF/正田スタ）
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前々節で福岡と引き分けて３試合連続ドローとなった草津は（前節は休み）、昇格レースの佳境を迎えた過去７戦で１勝５分１敗と勝ちきれない試合が続いている。

黒星が少ないことは評価できるが、勝つことができない。５つのドローのうち、１試合でも勝利に持ち込めたならば、状況は変わっていたはずだ。Ｊ２は広島が独走でＪ１復帰を決めたものの２位以下の昇格レースは混沌としてきただけに、なおさら残念でならない。ただ、可能性はわずかながら残されている。草津が、昇格への夢をつなぐためには今節熊本戦での勝利が求められる。

　８位草津は、勝ち続けるしかない状況だ。現在の勝点は49。残り８試合で全勝すれば勝点は最大73まで伸ばすことができる。だが、２位山形（勝点59）、３位仙台（同58）、４位仙台（同56）の勝点と残り試合を考えると、１試合も落とすことができない。草津は今節熊本戦を皮切りに愛媛、水戸、徳島と中・下位チームとの４連戦となる。そして、その後は鳥栖、広島、Ｃ大阪、仙台との上位決戦を控える。司令塔・島田裕介は「最後の４試合まで昇格の可能性を残すためには、今節からの４戦は１つも負けられない」と昇格への可能性を追い求める。

　勝点を積み重ねる以外に生き残る道がない草津だが、毎年、最終クールは「鬼門」となっている。Ｊ２昇格元年となった05年の最終クールは２分９敗、続く06年は１勝５分６敗、07年は１勝８分４敗。そして今季も１勝４分１敗と、白星を増やせていない。各チームがそれぞれの目標に向かって凌ぎを削る中で勝利をつかむことは簡単ではない。草津はその壁を越えることができていないのだ。

過去３年、苦杯を味わってきた鳥居塚伸人は「今季も勝てていないが、相手チームの方が体を投げ出して戦っているし、結果以上に気迫の差を感じる。これからは昇格という目標に対して、チーム全体でどれだけ本気になれるかが問われている」と話す。草津は過去３年と違うシーズンにするためにも、最終クールで結果を残さなければならない。

対する熊本は前節横浜ＦＣ戦で、終了間際に吉井孝輔が執念の決勝ゴールをねじ込み、初の連勝を達成。勢いを持って草津のホームへ乗り込んでくることが予想される。草津は、開幕２節のアウェイで熊本に初勝利を献上しているだけに、同じ轍を踏むことだけは避けなければならない。「熊本は失うものがないだけに怖い。相手の勢いを逆手にとって、うちのリズムに持っていきたい」と熊林親吾。草津は、リーグ最多失点の熊本守備陣を縦横のパスサッカーで揺さぶり、ゴールをこじ開けたいところだ。

負けられない一戦を前に、草津は左目網膜剥離から復帰したエース高田保則を先発でピッチへと送り込む。戦列から離れた約１カ月でチーム得点王こそは後藤涼に譲っているが、その存在感はやはり別格だ。高田は「大敗してしまった湘南戦（０対４）は悔しくて仕方がなかった。この状況では、もう久しぶりの先発とか言っていられない。（体力的に）行けるところまで行くつもりだ」とチームに身を捧げる覚悟だ。　

　「リスクを負ってでも勝ちに行く。もう引き分けはいらない。このゲームでは白黒をハッキリつける」と植木監督。一戦必勝。草津は攻撃的な姿勢を前面に出して、熊本戦に挑む。草津はこの試合から、奇跡への一歩を踏み出す。

以上

2008.09.26 Reported by 伊藤寿学