9月28日（日）J2 第38節 仙台 vs 水戸（13:00KICK OFF/ユアスタ）
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　仙台の秋は、早く、寒い。
　個人的な話をすれば、第35節の熊本戦を終えて仙台空港に降り立った時の肌寒さで、今年もこの地に秋が来たものかと実感したのだが、それから２週間が経とうとしている今、仙台の空気は急速に凍てつくものへと変化しつつある。

　だが気温と反比例するがごとく、仙台市泉区のとある一角は、わき上がり始めたテンションで、温度もふつふつと上昇してきた。７、８月の２ヶ月間でわずか１勝（１勝６分２敗）と苦しんだのが嘘のように、第３クールにおける試合なしの節を挟んで迎えた９月を、仙台はここまで４戦全勝で過ごしている。３試合連続完封勝利の中、３位４位直接対決として迎えた前節の湘南戦も、試合終盤で一旦は同点に追いつかれながら、後半ロスタイムで勝ち越し弾をもぎ取るという勝負強さでものにし、自らの力で仙台は３位へと順位表をよじ登ってきた。

　そして今節。勝点１差で２位の山形が試合なしのため、仙台は勝利さえすれば無条件に、自動昇格への必要条件である２位へと上がる。２位自体は今季第14節時点で経験済みとはいえ、これを「最終クールの時点での２位以上」と条件付ければ、仙台のそれは唯一の昇格経験である２００１年まで遡らなければならない。このタイミングの２位というのは、実は仙台にとって、降格後初めて迎える局面なのである。

　思えば実現可能性として若干の差があるとはいえ、ここ４年間、仙台のリーグ終盤は「上を追い、届かず」の繰り返しだったといえる。唯一の例外は、最終クールに怒濤の追い上げを見せ、残り５節の時点で３位を一度は手にしながら、この年に昇格を決めた京都、福岡とのラスト２連戦で１分１敗に終わり最終節で４位へと滑り落ちた２００５年になるが、考えようによってはこの年だって、２位だった福岡に勝点で10近くも離されていた。この時期に自動昇格圏が見えるという意味で、今年は状況が異なる。

　もちろん、早いタイミングでそうした位置に立つことによって、今のチームにとっては未知のプレッシャーが襲ってくるという、新たな戦いも余儀なくされることは確か。しかし最終クールで一度でも２位に立ったチームは、Jリーグの公式HPにデータが残っていた２００２年以降、少なくともシーズン終了時に３位以上はキープしているというデータもある。どちらにしろ、仙台にとって今節は、己が持つ一つの壁を越えられるかどうかの一戦だ。

　そんな一戦を控えた仙台、連勝中であることもあり、おそらくはシステムもメンバーも、前節までと大きく変更はないだろう。欲を言えばここ２試合、FW陣が得点から遠ざかっているだけに、スタメン出場が予想されるナジソンと平瀬智行には、以降の戦いに弾みをつける上でも３試合ぶりとなるゴールが欲しい。

　新たな試みがない以上、気になるのはメンタル面ということになるが「湘南戦に勝った上で、１日休めたことは大きい。たとえ４連勝していても、全然浮かれた様子がないのが、今年のチームの良さだ」（手倉森誠監督）というように、ホーム戦を前に選手たちの緊張感は少しも緩んでいない。今はただ、自分たちのサッカーをして結果を出し続けるだけ。チームを包んでいるのは、このシンプルな目標だけだ。

　むしろ試合を前にして気になるのは、今節アウェイを戦う水戸のここ数節の「変身ぶり」である。第１クールにユアスタで３−３の撃ち合いを演じた際は、カウンターに比重はあるものの、サイドのスペースを崩す意図を含んだ強いショートパスが攻めにうまく絡み、仙台の取材陣にも「新生・水戸」のさわやかな印象を与えた。ひたちなかでの一戦となった第２クールの戦いでも、前半に３失点を喫しながら、後半開始からピッチに入った元仙台・村松潤がセンターハーフの位置を飛び出し躍動。彼を起点に反撃に乗り出した水戸はあっという間に３点を返し切り、大勝ムードだった仙台の背筋を凍らせた（最終的には３−４で仙台の勝利）。

　ところが最近の水戸は少し様子が違う。１節の休みを挟んで最近の３試合は２勝１分けの無敗である水戸だが、サッカーがロングボール中心のものへと変わっているのだ。中盤でボールを収めることができるパク　チュホの欠場も響いているのかもしれないが、最終ラインからもっぱら前線の２人、荒田智之と西野晃平をめがけた長いボールが飛ぶ。第２クールの対決時のように中盤センターにいる村松の頭の上を、ただボールが超えていくシーンに、ある種のもったいなさを感じる者もいることだろう。

　だが一方で、こうしたサッカーで結果が出ているという事実もある。実際に、ポストに降りてくる西野と、DFライン裏を狙う荒田の２人の組み合わせは守る方としてもやっかいで、そこをシンプルに使うロングボールが効果を発揮しやすい土壌がある。さらに仙台はここ最近、高い位置で奪ってのショートカウンターが相手に驚異を与えていたが、水戸がつなぐ意志を捨てて長いボールを蹴り続けるなら、仙台のプレスも効きづらくなる。

　５連勝、月間全勝、シーズン終盤での自動昇格圏…仙台にとって様々なものがかかる一戦だが、相性やプレッシャーの面も含め、この水戸戦という壁を超えるのに苦労が必要なのは間違いない。

以上