10月12日（日）第88回天皇杯3回戦 C大阪 vs ソニー（13:00KICK OFF/長居）
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　天皇杯では優勝こそまだないものの、過去3度（第74回、第81回、第83回）の準優勝という輝かしい実績を持つＣ大阪。この第88回大会緒戦となる3回戦で、JFLのソニー仙台と、ホームの長居で対戦する。

　J2リーグ戦では第3クールに入ってから3勝1分けと好調だったＣ大阪だが、第36節山形戦以降は2分け2敗と勝ち星なし。しかも山形戦以降の4試合ではいずれも2得点を奪いながら、2失点以上を喫し続け、前節の横浜FC戦も相手の3倍以上となる20本のシュートを放ちながら2-2のドローと勝ち切れず。勝点54で、2位山形と8差、3位湘南と5差の6位に甘んじ、いま、まさに、J1昇格に向けて崖っぷちの状態にある。

　なんとしても3年ぶりのJ1復帰を果たしたいＣ大阪にとって、天皇杯はこの悪い流れを断ち切る絶好の機会。鳥栖、仙台、甲府、湘南という上位、難敵との決戦に向けて弾みを付けるためにも、長居で試合ができるソニー仙台戦を決して無駄にはできない。Ｃ大阪のレヴィー クルピ監督も、「戦う以上タイトルを狙う。ひとつでも多く勝って上に行きたい」と、全力で勝ちに行く。

　ただ、今回は攻撃の要となるMF香川真司が日本代表戦のために不在となる。そんななかで、Ｃ大阪は今週のトレーニングで、従来の4バックではなく、3バックのシステムで、紅白戦など試合形式の練習を実施。終盤に来てリスクを伴う改革となるが、「失点が続いているので、何かを変えなければいけない」とレヴィー・クルピ監督。この一戦では今後に向けて、守備をひとつのテーマとしている。「後ろに3枚いるから守備は堅くなると思う」とはDF羽田憲司。また、「極力、中を固めて、しっかり前で弾いていくという持ち味を出したい」と、今回先発が予想されるDF山下達也も、新たなチャンスをつかむために気合が入っている。

　一方、攻撃面に目を向けると、香川のいない分、鍵を握るのはFWカイオ、MFジェルマーノ、DFジウトンのブラジル人トリオ。特にカイオとジェルマーノは、10月10日の練習後、長時間にわたってレヴィー クルピ監督からのレクチャーを受けるなど、期待度も大きい。最近もペースをつかみながら決定力に課題を残し続けているだけに、彼らには常にゴールに絡むことが求められる。

　そのＣ大阪と対するのは、天皇杯には11度目の出場となる宮城県代表のソニー仙台。昨季は2回戦で、大会で旋風を巻き起こした明治大学に2-3と逆転負け。前半に2点を先制しながら、後半に反撃を受けると終了間際に逆転弾を許しソニー仙台、まさかの敗北を喫した。その悔しさをバネに臨んだ今大会では、1回戦で山梨県代表の玉穂FCに10-0と圧勝すると、2回戦ではJFLでも競り合っている流通経済大学を延長の末に3-2と下して、Ｃ大阪との対戦権を獲得した。

　JFLでは12勝4分け11敗で、流通経済大学に次ぐ9位に付けているソニー仙台。最近のリーグ戦では上位のファジアーノ岡山に引き分けるなど、アウェイ3連戦を2勝1分けと好調をキープ。4日に行われたアルテ高崎戦でも開始早々の1分に先制すると、その後もゴールを積み重ねて6-2と大勝した。8月中旬以降、公式戦で負けなしと上り調子のソニー仙台は、9日にはJ2の仙台と練習試合を行い、実戦調整も万全。Jリーグクラブからの金星を虎視眈々と狙っている。

　12日13時にキックオフされる一戦は、前評判では当然、Ｃ大阪が圧倒的に有利。しかし、現時点でのコンディションではソニー仙台にも十分チャンスはある。天皇杯を得意とするＣ大阪が順当に勝ち上がるか、それともソニー仙台が下克上を果たすか。特にＣ大阪にとっては、今後への試金石となる大事な試合となるだろう。

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2008.10.11 Reported by 前田敏勝