10月19日（日） 2008 J2リーグ戦 第40節
草津 0 - 1 水戸　（13:04／正田スタ／7,203人）
得点者：70' 赤星貴文（水戸）
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ゴール裏へとつながる人の波は、試合が始まってからも途切れることはなかった。普段は開放していないゴール裏芝生席は、草津サポーターによって埋め尽くされていった。この日の観客は、草津のＪ昇格以来２番目に多い７２０３人。多くのサポーターが詰め掛けた重要な一戦で草津は水戸に負けた。負けてはいけない試合で、負けてはいけないチームに負けた。Ｊ１昇格への最後の希望を託して選手をピッチへと送り出した植木監督は試合後、事実上の「終戦宣言」を行った。

　前半は両チームが高いＤＦラインを保ち、コンパクトなスペースでぶつかり合った。序盤、草津は水戸のプレスを素早いパス回しでかわすと、松下裕樹、熊林親吾が２列目から積極的に飛び出し決定機を演出していく。リズムをつかんだ草津は15分に高田保則、後藤涼、16分に秋葉忠宏がチャンスを迎えるがゴールマウスを捉えることができず、流れを完全に引き寄せるまでには至らない。
対する水戸は、20分に西野晃平、40分には荒田智之が決定機を得るなどカウンターから虎視眈々とチャンスをうかがう。だが、「草津のポゼッションとプレスが良かったので、いい形が出来なかった」と木山隆之監督が話したように、前半の内容的には草津のゲームだった。

　しかし後半６分、高田が左足で放ったシュートがバーを越えてからは、草津の歓声がため息へ変わり始める。草津はゴールまでの手数が多く、水戸に守備陣に詰められてしまう。そして一つのプレーが流れを変えた。69分、ボランチ松下が水戸のプレスに屈してボールを奪われてしまう。水戸はカウンターから金澤大将、西野、荒田が立て続けに決定機を迎える。草津は、守護神本田征治の好ブロックで事なきを得るが、その直後の70分、草津のクリアボールがペナルティアーク付近に上がる。
その落下に合わせて左足を振り抜いたのが赤星貴文だった。「ボールが来た瞬間からシュートしかないと思った。思ったコースへ飛んでくれた」（赤星）。赤星のボレーは、草津のゴール隅へと突き刺さる。草津は赤星へのアプローチが遅れたことが悔やまれる。植木監督は「自分たちのリズムのときに点が取れずに、ＤＦラインが耐えられずに失点する最悪のパターンだった」と振り返った。

先制を許して窮地に追い詰められた草津は山崎渡、都倉賢、鳥居塚伸人を次々と投入。１点を追って決死の猛攻を仕掛けるが、アタッキングサードまでボールが運べるものの肝心のゴールまでは届かない。「些細なことが失点につながったが、水戸の方が決定機も多かったし、良いサッカーをしていた」と本田。松下は「最後のプレー精度が足りなかった。結果が引き出せなかったことが、今の自分たちの力だ」と苦渋の表情を見せた。

　草津を下して第３クール４勝目を挙げた水戸は、順位こそは変わらないものの勝点を46に伸ばした。「内容的には負けていたかもしれないが、我慢して勝てたことは大きい」と鈴木和裕。また、得点を挙げることはできなかったが荒田の動きは、草津の守備陣を翻弄していた。どの選手もボール奪取後に荒田のポジションを確認するなどチーム全体でエースを活かそうとする意図が表れていた。チームとしてゴールに向かう姿勢は草津を凌いでいた。

　水戸に敗れて２連敗となった草津は８月30日の湘南戦以来、７試合で４分３敗。結果を残さなければいけないリーグ終盤でドロ沼に足を踏み入れた。３位仙台との差も12へと広がった。植木監督は「もう昇格の可能性の話をしても仕方がない。残り５試合でズルズルいかないことが大切だ」と肩を落とした。今試合では指揮官自ら、招待券を持って集客活動を行っただけに、敗戦のショックが隠しきれない様子だった。今季のチームに、昇格するための力はなかった。過去３戦無得点。点が取れなければ勝てない。シーズン中盤に魅せた気迫はどこへ行ってしまったのか。チームが完全燃焼することなく終戦を迎えたことが残念でならない。

以上

2008.10.19 Reported by 伊藤寿学