10月26日（日）J2 第41節 山形 vs 湘南（13:00KICK OFF/ＮＤスタ）
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　混戦のなか、一寸先はまさに闇だ。９月と10月の境を、湘南は２位、山形は同勝点の３位で通過したが、２試合をはさんだ現在は山形２位、湘南４位。両チームの勝点差は、この試合の結果を受けても逆転しない６差だ。しかし、この一戦の重要性は衰えるどころか、さらに増しているように見える。

　山形は２連勝で、いまや定位置となった２位をさらに確実なものにしようとしいる。前節は今季２敗を喫している岐阜に苦しんだものの、前半に石川竜也が先制点、後半は豊田陽平が追加点と得点経過そのものは悪くなく、２−１と雪辱を晴らした。相手の思いきりのいい攻撃に守備組織を崩され、先制までの約30分間はほとんどチャンスをつくれないなど、攻守にわたり問題点は多かったが、１人退場し、10人で１点を守りきった前々節・福岡戦と併せて、悪いなりにスコアメイクできることも今シーズンの成長の証だ。

　厳しいゲームを勝利へ導いている立て役者の１人がＦＷ豊田陽平。天皇杯３回戦を含めると、３試合連続４得点とチームを牽引している。ゴール前のど迫力ヘッドのインパクトが強いが、「力が抜けてきた」（小林伸二監督）ことで、相手を背負った状態からシュートまで持ち込む駆け引きにも冴えを見せている。長谷川悠とのコンビネーションも徐々に噛み合ってきているが、先発でも途中出場でも相手に精神的なプレッシャーを与えられる存在だ。守備陣ではＤＦ宮本卓也の出場停止が痛いが、組織を維持できるだけのメンバーもコンセプトも備わっている。

　湘南はともに無得点の２連敗、松本山雅にＰＫ戦の末敗れた天皇杯３回戦を併せると３連敗。３位・仙台とも勝点３差をつけられる苦しい状況に陥っている。直近の熊本戦では、原竜太のシュートがあと数センチ内側だったら…というポスト直撃弾など惜しい場面はあったが、攻撃の厚みが11試合連続負けなしを記録した頃に比べて見劣りする感は否めない。ジャーン、斉藤俊秀が最終ラインでしのぐしぶとさは健在なだけに、エース石原直樹を中心とした攻撃陣の奮起が待たれるところだ。

　その起爆剤として期待されるのが、ともに２試合の出場停止が解ける坂本紘司、田村雄三のボランチコンビだ。熊本戦ではボランチ２枚の連動が悪く、相手ボランチにノープレッシャーで左右に散らされ、攻撃に転じても今度は２トップとの距離が遠いなど、チームのリズム形勢に苦労していたが、２人の復帰でよりチームの一体感を取り戻せるだろう。瀬戸際であり、崖っぷちでもある。もはや最終節のゴールテープを切るまで息抜きできる状況は訪れないが、翌週は天皇杯４回戦のためリーグ戦が中断するのは幸いだ。まずは山形戦を勝利で乗りきり、負傷離脱から合流・復調する選手とともに総力戦で最後の４試合を戦いたい。

　互いに堅守をベースにしたチーム。それだけに１点の意味は確実に重いが、試合を形づくるものは、両チームの置かれた立場と無縁ではない。たとえば、勝つしかない湘南がどの時点で仕掛けてくるか。最近の試合を見ると、また、シーズンを通して見ても、湘南は選手交代によるギアチェンジの効果が小幅で、得点まで結びつけるケースもそう多くはない。すでに帰国しているトゥットが、その負傷前に途中出場で得点を挙げている例はあるが、２トップや両サイドハーフなどの先発メンバーの運動量がマックスに近い、早い時間帯で先制点を狙う公算が高い。

　それに対し、山形は湘南との勝点６差のアドバンテージをフルに活用できるかがポイントだ。引き分けでも湘南を追い込めるだけに、０−０でも優位にゲームを運ぶことができる状況で、湘南が前がかれば前がかるほどチャンスの芽は大きく膨らんでくる。ただし、受けて立つことがあってはならない。主導権を奪う返すまで苦痛の時間に耐えなければならないよりは、先手必勝を狙うべし。グループでイメージを共有しながらスペースを的確に突き、セットプレーも含めてゴール前のチャンスを多くつくりたい。

　今節、直接対決を戦う他の上位チームの動向にもよるが、山形は勝てば自動昇格にさらに近づき、負ければ混戦の渦に巻き込まれる。湘南は勝てば自動昇格の可能性を広げ、負ければ自動昇格はおろか、入れ替え戦に臨める３位の確保も不透明な状況になる。一寸先が闇であるならば、青き旗よ、道を照らせ。

以上

2008.10.25 Reported by 佐藤円