11月23日（日）J2 第43節 山形 vs 熊本（13:00KICK OFF/ＮＤスタ）
-ゲームサマリーはこちら-
-山形へ行こう！ スタジアムガイドはこちら-
携帯でこの試合のダイジェスト動画を見るなら - ライブサッカーＪ -
★ウルトラフォトクイズ
----------
　山形は21日、当初の予定どおり天然芝フルコートで、紅白戦を含むメニューを消化した。積雪で20日は手狭で床も硬い屋内施設での練習に切り換えられたが、なんとしても21日にはフルコートでの練習がしたいと、小林伸二監督やコーチ・スタッフ、育成普及のコーチ陣、一部フロントスタッフも動員し、４時間がかりで雪かき作業を行い、21日の練習にこぎつけた。車で１時間ほどの距離に代替の練習場を確保するなどかなり手間はかかったが、とにかく、大事な時期のロスを最小限にくい止めたことで、チームは雪国の洗礼を受けながらもトレーニングに集中できている。

　３位・仙台に勝点５差。自動昇格圏内の２位を確定しようかという試合を前にして、先週から取材クルーの数は格段に増えている。しかしそうした喧噪をよそに、山形の選手たちに見えるのはふだんと変わらない様子だ。福岡では昇格も降格も経験している宮崎光平は言う。「練習が今までと違ってピリピリしているわけでもないし、だからと言ってみんな適当にやっているわけでもない。いつもと一緒ということは、変に力も入らないということだから、いいことだと思う」と。

　そして、追う仙台を必要以上に意識している風でもない。今節は仙台が１日早くゲームを迎えるが、仙台が負けるか引き分けなら、今節で勝つことで２位が確定するが、逆に仙台が勝てば勝点２差に迫られプレッシャーを受けることになる。そうした数字的な確立をすべて飲み込んだ上で、小林伸二監督は「仙台は勝つのが当たり前で、うちも勝っていくということでいかないと。２勝すればいいわけで、ブレずに日曜日にきちっと勝つというところに照準を合わせていくということが大事」と雑念を排し、熊本戦に勝つことに意識を集中させている。
　
　10月以降は４連勝。失点を岐阜戦で喫した１点のみに抑え、先制点を確実に勝点３に昇華させているが、それが熊本戦の勝利を保証しないことは、レオナルドの言葉からもうかがえる。「熊本は上位のチームではないが、だからこそ怖さがあるし、今の山形のチーム状況だからこそ気を引き締めていかなければならない。難しい試合になるし、ラクには考えられない」。約半年ぶりの対戦となるその熊本は、やはり難敵と見るべきだろう。８月から９月にかけ５失点や４失点などで３連敗した後、第36節・鳥栖戦以降は４勝３分けとリーグ戦では負けなしのゲームを続けている。しぶとく勝点をもぎ取ることで、定位置になりかけていた14位から12位に順位も上げた。

　その転機は４−３−３システムの導入と、それによってもたらされた守備の安定だ。サイドにスペースを空けることは多いが、ボランチからカバーリングする意識が高く、起点をつくられてもゴール前に素早く人数をかけて蓋をする。自陣に押し込まれボールを回されても、スペースを空けず、３トップのウイング２人、あるいは３人全員が戻ってパスの行き先にプレッシャーをかけ続ける。負けなしの７試合での失点は４と守備は堅くなり、無失点も４試合で達成している。

　押し込まれても守りきれる自信は、カウンターアタックの威力を生み出す。奪ったボールは手数をかけずシンプルにゴール前まで運ばれるが、特に起点となっているのがＦＷ木島良輔。手薄な相手陣内にできたスペースへボールが送られるとスピードを活かして追いつき、迷いのないドリブルでチャンスを広げている。１−０で勝利した前節・愛媛戦でも、この木島がカウンターの起点となり、最後はエース高橋泰の今季19得点目で仕留めている。翌節の広島戦で、熊本はひと足早くリーグ戦を終えるが、確固たるスタイルができ、結果もついてきたなかで迎える上位２強との対戦。Ｊ参入元年を締めくくるには最高のシチュエーションが整った。

　22日に行われた横浜FC-仙台は2-2のドローとなった。この結果を受け、山形は勝利を条件に今節で2位以内確定の可能性がでてきた。01年シーズン、山形昇格のチャンスを最終節で打ち砕いたのは、西京極で決勝ゴールを決めた“仙台の”財前宣之だった。不思議な巡り合わせに少し戸惑いながら、彼は言った。「仙台がJ1に上がったとき、もうこんな経験はないだろうなと思っていましたが、またこうしてチャンスが来ています。つかむかつかまないかは自分たち次第なので、このチャンスをきっちりとつかんでいきたい」

　10シーズン追い求めた「虹の彼方」は、手を伸ばせば届くところにある。もう逃がすまい。過去のすべての山形戦士たちの魂もスタジアムに連れていこう。そして、山形らしい90分を。

以上

※編集部注:正式な昇格決定はＪリーグ理事会での承認後となります。

2008.11.22 Reported by 佐藤円