12月6日（土）J1 第34節 札幌 vs 鹿島（14:30KICK OFF/札幌ド）
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※オートプレーの為、実際のメンバーと異なる場合があります。また一部選手はエディットして作成・追加しています。ご了承ください。
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「これは相当に強いな」。
今年３月８日に行なわれたＪ１開幕戦で、前年王者の鹿島と対戦した札幌の三浦俊也監督は試合開始直後に相手のレベルをこう感じたという。そして結果は０−４のスコアで大敗。６シーズンぶりにＪ１復帰を果たした札幌に、最初の試合からそのハイレベルさを見せつけたのが鹿島だった。あれからおよそ９ヶ月もの時間が経ち、札幌市内には再び雪の姿が見られる季節が訪れた。シーズンの真のクライマックスであるリーグ最終戦で、札幌は再びその鹿島と対戦する。そして、結果次第では鹿島のリーグ２連覇が決まるというシチュエーションでだ。

この再戦を前に、三浦監督はこう口にした。
「やはり、（鹿島は）強いという印象しかない」
安定した守備と、安定した攻撃。そこに加えてゲームコントロールのしたたかさと、試合を決める力強さを持っている。やはり前年王者はダテではない。この試合も厳しいものになるだろうと指揮官はあらためて予見する。ただし、こうも話す。「目の前での優勝は阻止したいという気持ちはある」。すでに退任が決まっている三浦監督だが、最後まで「下馬評を覆そう」という意識に変化はない。

「今年は本当にふがいないシーズンやったし、サポーターにも本当に申し訳ない気持ちしかない。意地を見せなければならない場面でも、ことごとくダメだった。だから、この試合が意地を見せられるかもしれない本当に最後のチャンス」。
そう話すのは西嶋弘之。今シーズンの札幌は外国人補強の失敗や主力選手に負傷離脱が重なったこともあり、思うようにメンバーが組めず苦しんだ。そして成績も低迷し、１０月１９日にはリーグワーストタイとなる５試合を残しての１７位以下が確定した。そして、後に最下位も決まってしまった。現在も１７試合未勝利中というトンネルの中にいる。
だが、どれだけ苦しいシチュエーションになりながらも選手たちの気持ちが折れた場面は見受けられなかった。「このままでは絶対に終われない」
最下位に沈み、厳しい立場に置かれ続けた状況ながらも多くの選手がこうした言葉を発し、プロとしてのプライドや意地を少しでも見せようと必死に戦ってきた。

この試合をもって、チームを離れなければならない選手もいる。１１月２８日に来季の契約非更新をクラブから伝えられた池内友彦もそのひとりだ。
「３１歳まで雇ってもらえたので、幸せだと思っている。これで自分のプロサッカー人生が終わるのかどうかはまだわからない。最終節が終わってから決めたい」と話す。細かな部分はわからないが、この試合のタイムアップの笛が鳴った後には、「何か」を決意するかもしれない選手がいるということだ。
そして、その姿を見て、新たな力が芽生える。
「何人もの先輩達がチームを去らなければならないという現実を見て、ある意味で初めてプロの厳しさを見せ付けられたような気がします。１日１日を大事に生きて、より上手く、強くならなくちゃいけない。あらためてそう思いました。そして、その先輩たちや応援してくれる人のためにもこの最終節は勝ちたいし、その勝利にホンの少しでも貢献したい」。
今季ユースチームから昇格したばかりのルーキー、横野純貴は新たな誓いを胸に、上を見据える。

この試合には目に見えない、数え切れないほど多くの想いが積もっている。リーグ戦の３４試合目。今シーズンの札幌はとにかく負けた。成績表の最下部にいる期間は長かった。でも、勝敗や順位だけでは計れないものもきっと手にしたはずだ。多くの痛みも感じただろうが、それもきっと目の前の現実から逃げずに真正面から戦い続けたからだ。

来季から札幌はまた、Ｊ２で戦う。この鹿島と対戦する９０分間というのは、新たなスタートに向けての第一歩。男たちのプライドを、しっかりと見届けよう。

以上

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2008.12.05 Reported by 斉藤宏則