「我慢と継続」。今から３年前、５年ぶりにＪ１で戦うアビスパにとって大切なことは何かと尋ねられて、そう答えたことがある。当時の福岡は組織的な守備をベースにしながらも決定力に課題を残すチームで、シーズン当初は思うように結果を出せなかった。しかし、そのオーガナイズされた守備に対する評価は高く、勝てない時期を我慢して自分たちのサッカーを貫き通せば、チームの成熟度の高まりとともに結果が付いてくると思っていたからだった。

　そして岐阜戦（第６節）を終えて、改めて「我慢と継続」の必要性を強く感じている。
　岐阜戦で勝利をおさめて３連勝を飾った福岡だが、勝利を挙げた３試合は、いずれも我慢が大きなポイントになった。栃木戦（第４節）では、ゲームを支配しながらもゴールが遠く嫌な空気が漂い始めたが、焦らずに我慢して自分たちのサッカーをやり続けた末に、大久保哲哉と岡本英也のゴールで今シーズン初勝利を掴んだ。

　続く横浜FC戦（第５節）は、ゴールを奪えないうちにリズムを崩し、やがて横浜FCの狙い通りの展開へ。引き分けも覚悟しなければいけない内容だったが、86分に高橋泰のスーパーゴールが飛び出して勝点３をゲット。「嫌な時間帯を我慢したDFや中盤、試合を通してボールをしっかりと前へ運んでいた攻撃の選手、そうしたことの積み重ねがあったから生まれたゴール」と篠田善之監督は試合を振り返った。

　そして岐阜戦。アウェイ特有の雰囲気、16:00キックオフという慣れない時間帯での試合、移動による疲れ等々から、福岡は自分たちのサッカーができず、前半から何度もピンチに見舞われた。しかし、我慢を重ねてゴールを死守。２つのコーナーキックを得点に結びつけて、劣勢の試合で勝点３を手に入れた。

　ただ、３年前の我慢と、いまの我慢は、同じ「我慢」でも、少し形が違う。前述のように、かつての福岡の守備組織はJ1の中でもトップクラスを行く洗練されたもの。そんなチームに求められていたのは、スコアレスの状態が続くことに焦れて攻撃を仕掛けるのではなく、必ずやってくるチャンスを信じて、自分たちの戦い方を変えない我慢。それは、J1昇格を決めた2005年シーズンの原動力でもあった。

　それに反して、押し込まれる苦しい時間帯を失点せずに凌ぎ切るのが、いまの我慢。自分たちのサッカーを展開するために、苦しい時間帯を乗り切る我慢だ。アビスパの歴史を振り返っても、こういう我慢ができたシーズンはあまり記憶になく、流れが悪くなると、それを修正しきれずに終わるチームという印象の方が強い。特に過去２年間はそうした傾向が顕著で、一度切れてしまうと歯止めがかからないままに大崩れすることが多かった。

　そういう意味では、福岡は新たな境地に足を踏み入れつつあるように見える。まだチームとしての課題は多いが、それでも結果を手に入れているのは、そうした変化がもたらしているものと言ってもいいだろう。

　しかし、まだまだやることは山ほどある。J2で一番いいサッカーをやっているなどとは口が裂けても言えない。３試合で我慢したからといって、我慢のできるチームになったと決めつけるのは時期尚早。まだ３勝しかしていない段階で、もう大丈夫などと言い切れるほどサッカーは甘くない。しかし、新たな境地に踏み出した一歩を無駄にすることなく、これからも、その歩みを進めていくことができれば、J1の舞台に立つ可能性は限りなく高くなる。

　いまの戦い方を継続すること。それがもうひとつの鍵だ。その中で、結果に浮かれることなく、直面している課題から目をそらさずに修正に最大限の力を注ぐことが必要だ。「まだ突き詰めなければいけないことはたくさんある。終わった前の試合のことは関係ない。常に目の前の試合のことだけを考えて全力を尽くすだけ」（篠田監督）。この言葉は、篠田監督がチームを指揮するようになってから変わらずに口にする言葉。そのぶれない姿勢もチームに変化を与えているひとつの要素だ。

　51試合のリーグ戦は一筋縄ではいかない。いまはチームの状態が良くても、また苦しい時期はやってくる。それを乗り切るための「我慢と継続」。その先にJ1昇格のゴールがある。

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2009.04.09 Reported by 中倉一志