12月5日（土） 2009 J2リーグ戦 第51節
水戸 2 - 3 湘南　（12:34／Ｋｓスタ／5,500人）
得点者：20' 中村英之（水戸）、21' 森村昂太（水戸）、30' 田原豊（湘南）、34' 阿部吉朗（湘南）、53' 阿部吉朗（湘南）
スカパー！再放送 Ch182 12/7（月）08:00〜（解説：菅野将晃/野々村芳和、実況：田中雄介、リポーター：佐藤愛美/児玉美保）
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こんな水戸を見たかった。この日、スタジアムに駆けつけた多くの水戸サポーターがそう感じたことだろう。最後の最後で見せた「今季ベストゲーム」（村松潤）。試合に敗れはしたものの、1年の集大成とも言える攻撃サッカーを貫き、湘南を苦しめ、『敗れてなお強し』の印象を植え付けることとなった。

今季、水戸は第2クール終了時点で5位につけるなど、過去にない快進撃を見せ、躍進を遂げた。しかし、結果が出るとともにチームの重心は後ろに傾いていき、開幕当初にチームが掲げた攻撃サッカーは影を潜めていった。FWと中盤の距離は空いていき、攻撃はFW任せになることが少なくなかった。それが第3クールの失速につながった。FWの動きを研究されて封じ込められると、攻め手がなくなり、敗戦を重ねることに。もう一度春先のアグレッシブなサッカーを取り戻そうとしたものの、チーム全体のバランスを崩すこととなり、迷宮へと入り込むこととなってしまった。自分たちのサッカーは何なのか。それを見つけるためにもがき苦しんだ第3クールであった。

そして迎えた最終節。相手はJ1昇格に王手をかけた湘南。否が応でも注目を浴びる一戦となった。しかし、この試合を前に鈴木和裕は冷静にこう語った。「相手は関係ない。自分たちのサッカーをできるかどうかだと思います」。吉原宏太も「相手の方がプレッシャーがかかると思う。でも、大事なのは自分たちのサッカーをやること」と語り、『絶対に自分たちのサッカーを取り戻してシーズンを終える』という気概を胸に試合に挑んだ。

それが試合開始から体現される。ファーストシュートは34秒。菊岡拓朗が思い切ってミドルシュートを放った。さらに9分には村松とのパス交換から抜け出した保崎淳がペナルティエリア内に切り込んでシュート。惜しくもゴールポストに嫌われるものの、水戸の勢いが湘南を「パニック状態」（反町康治監督）に陥れた。

特筆すべきはFWと中盤の距離だ。これまでFWが孤立する場面が多かったものの、この日は森村昂太、菊岡、さらにボランチの村松までもが前線近くでプレーをし、FWをサポート。厚みのある攻撃を繰り出すことができていた。20分にCKを中村英之が頭で合わせて先制すると、1分後には荒田智之がドリブル突破。ゴール前に折り返したボールを走りこんだ森村が合わせて追加点を挙げた。この森村の前に出る動きこそ、水戸が目指してきた攻撃サッカーに欠かせないもの。自分たちの形でつかんだ2点のリード。選手たちに自信が満ち溢れだしていった。

しかし、1つのプレーが流れを変える。25分に荒田からのクロスを高崎寛之がヘッド。ゴールマウスを完璧に捉えたものの、GK野澤洋輔にはじき出されてしまう。そのビッグセーブにより、勢いづいた湘南が反撃を開始する。2点のビハインドを負いながらも慌てる様子のない湘南は、徹底してサイドからアーリークロスを入れ、水戸の高いDFラインに揺さぶりをかける。そして30分、右サイドからのアーリークロスを阿部吉朗がヘッド。本間幸司がはじいたボールを田原豊に押し込まれて1点差にされると、さらに34分には左サイドからのFKを阿部に頭で決められ、同点に追いつかれてしまう。その後は一進一退の攻防。息つく暇もないほど激しいせめぎ合いが続いた。

同点に追いつかれても水戸は荒田を中心に再三湘南ゴールを襲う展開を作り出していった。しかし、湘南が一枚上手だった。53分に右サイドに流れた坂本紘司が切り返して左足でクロス。阿部がファーサイドでDFに競り勝ち、頭で押し込み、ついに逆転に成功する。リードをすると湘南は強い。精神的な余裕ができたことで、湘南の守備は安定感を取り戻し、水戸に隙を与えなくなる。水戸がなんとかこじ開けようと攻撃に出るものの、湘南の組織的なディフェンスにより、個と個が分断されてしまい、前半見せていたような連動した攻撃ができなくなってしまった。水戸は前線に加藤広樹を投入し、パワープレーに出るものの、湘南ディフェンスに跳ね返され、万事休す。第48節仙台戦に続いて、再び目の前で胴上げをされてしまうこととなってしまった。

しかし、決して下を向く必要のない敗戦だ。「選手たちは非常に力を出してくれたし、すばらしいゲームをしてくれた」と木山隆之監督が振り返るように、今現在水戸が持っている力を存分に出した内容であった。そして何よりも水戸が水戸らしいサッカーをしたことに大きな価値がある。勝とうが、負けようが、まずは自分たちのサッカーをすること。それが大事なのではないだろうか。そして、それさえできれば、上位チームとも互角の戦いをすることができることも証明された。この一戦の教訓を胸に来季へと向かってほしい。

悔やむべきは、このサッカーを年間通してできなかったことだろう。この日、選手たちが見せたパフォーマンスを見ると、もっと水戸はできたのではないかという思いにかられてしまう。なぜ、これまでこのサッカーをできなかったのか。監督だけでなく、クラブ全体でそれを突き詰めることがさらなる飛躍のためには必要だ。「来年は今年以上の成績を残してもらいたい」。今季限りでチームを離れる鈴木の思いをかなえるためにも、現状に満足をしてはいけない。上がるのは難く、落ちるのは易い。もうすでに新たな戦いははじまっている。

以上

2009.12.06 Reported by 佐藤拓也