４月８日に行われた第７節・熊本戦に２−０で快勝した栃木は今季初の２連勝を飾り、ファン・サポーターが待ち望んでいたキャプテンも帰還。７４分、パウリーニョ選手が交代出場でピッチに立つと、スタジアムは温かい空気に包まれました。公式戦出場は昨年の９月４日のＦＣ東京戦以来、約７カ月ぶり。それだけに、サポーターの拍手には「おかえり」、「待ってたぞ！」といった復帰を祝福する思いが込められていました。

頼れるキャプテンの復帰を待望していたのはファン・サポーターだけではありません。ピッチに入ったパウリーニョ選手にキャプテンマークを託したのは、ゲームキャプテンを務めていた副キャプテンの高木和正選手。「ゲームに集中していた」高木選手はキャプテンマークを渡すことを決めていたわけではなかったそうですが、こんなことを思いながらアドリブでキャプテンマークをパウリーニョ選手の左腕に巻いたそうです。

「パウリーニョにとっては久しぶりの試合だったし、長い間リハビリを頑張っていましたからね。それに今年のキャプテンはパウリーニョ。キャプテンマークを渡すことで気持ちが入ってくれればいいなとは思いました。チームとしてもパウリーニョを待っていたので、（復帰後）初めてのゲームで追加点が取れて勝てたことも良かったですよね」

高木選手の粋な計らいに、「選手同士のリスペクトの部分が見えた場面だと思います。それが栃木のチームとしての力ですよね」と、試合後に穏やかな表情で話したパウリーニョ選手。２人のやり取りに目頭を熱くした人も少なくなかったはず。

第８節の相手はルーキーの町田。「町田は良いサッカーをするし、勢いもある。しっかりやらないとやられてしまう。ホームで２連勝した勢いを崩さないようにしたい」と、意気込みを語ってくれたのは高木選手。栃木は今節も持ち前のハードワークを忘れることなく、持ち味のチームワークを駆使して目の前の勝点３を狙いにいきます。

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2012.04.13 Reported by 大塚秀毅