ゴールデンウィークの過酷な連戦もついに最終戦を迎える。現在、4連勝中で3位に浮上した水戸と前節熊本に2対0で勝利して悪い流れを断ち切って4位につける東京Vの一戦。連戦で疲れが色濃く残ってはいるとはいえ、これで最終戦と思えば、力が湧き出ることだろう。ゴールデンウィークを締めくくるにふさわしい熱い上位決戦になることに期待したい。

前節岐阜に1対0で勝利して3年ぶりの4連勝を挙げた水戸だが、決して盤石の勝利を挙げたわけではない。序盤こそ主導権を握り、16分にCKから先制点を奪ったものの、そこからはチグハグな攻撃が続き、最下位を脱しようとする岐阜のテンションの高い攻撃に苦しむ展開が続いた。チーム全体で高い守備意識を持ち、相手以上のハードワークを見せて、なんとかしのぎきったが、チームとして狙いとする戦いはできなかった。

ただ、それでも勝てるのが今の水戸だ。「どんな試合でも結果を出せば、次につながる」と本間幸司が言うように、悪い流れでも勝利を手にすることでチームは前進することとなる。しかも、前節の対戦相手の岐阜は戦績1勝2分7敗と相性の悪い相手であった。その相手から勝点3を挙げることができたことに本間は「チームの殻が破けつつある」ことを実感したという。相性の悪い相手に押し込まれ、さらに5千人を超えるサポーターが相手を後押しするという圧力をかけられても水戸は一瞬の隙も作ることはなかった。

リーグ最少失点をキープする水戸。要因は様々あるが、チーム全体で状況に応じた守備ができていることが大きい。前節も流れが悪い時間帯は無理にラインを上げず、DFラインと中盤との距離を縮めてブロックを作り、ゴール前への侵入を防いだ。バイタルエリアで起点を作られてもセンターバックは不用意に飛びこまず、ゴール前のスペースを守る。「ゴールを守る」守備がしっかりとできているのだ。それが1試合平均0.5失点の堅守を支えている。

また、前節はあまりできなかったが、いい形でボールを動かすことも失点を減らす要因の一つとなっている。「守備の負担を減らすためにもいい形でボールをつながないといけない」と柱谷哲二監督が言うように、自分たちでボールを支配する時間を長くすることが失点を減らすことにつながる。今節の対戦相手の東京VはJ2では屈指のポゼッション力を誇るチームである。だが、水戸もポゼッション力を武器とするチーム。中盤で主導権を握れるかが守備を安定させるための重要なポイントとなる。

これまで複数失点のない水戸。対する東京Vは勝利した試合はすべて複数得点を挙げている。いわゆる「矛盾（ほこたて）対決」である。水戸の守備が勝つのか、東京Vの攻撃が勝つのか。前節、1点を守り切った水戸に対し、東京Vは途中出場したキャプテンの小林祐希が追加点を奪って勝負を決めた。「2点目」というのが勝負を分けるポイントとなりそうだ。

「いい形で連戦を締めくくりたい」（ロメロ フランク）。両チームとも思いは同じことだろう。過酷な連戦もこの90分で最後、体に疲労が溜まっていることだろうが、最後の気力をふり絞って戦い抜いたチームが勝利を得るに違いない。

同時に選手たちにはぜひともサッカーを楽しむ気持ちを持ってプレーしてもらいたい。確かに連戦は辛い。だが、好きなサッカーをこれだけできることはどれだけ幸せなことか。その原点だけは忘れないでもらいたい。今から20年前、Jリーグ発足当初は「水曜、土曜と試合があった」と柱谷監督が振り返るように、中2日や中3日で試合があるのは当たり前であった。しかも、Vゴール方式で延長戦まで行われていたのだから、今の選手たちよりも負担は大きかった。だが、それでも当時の選手たちは多くの観客の前でサッカーができる幸せを噛みしめながらプレーをしていた。体はきつかっただろうが、気力が充実していたからこそ、熱い試合が繰り広げることができていた。その結果、多くの観客を魅了し、スタジアムは満員に埋め尽くされたのだ。

連戦で最も体が疲れている今節、選手たちに求められることは「サッカーを楽しむ気持ち」を持ってプレーすることであり、「試合できることを幸せに感じる」ことである。その思いを強く持ってプレーしたチームが試合後笑顔になれることだろう。サッカーの神様はいつだってサッカーを楽しむ人にほほ笑むはず。思う存分プレーして、すべてを出し尽くせ！

以上

2012.05.05 Reported by 佐藤拓也