鳥取、町田、富山と不得手な下位３連戦で３連勝を飾った栃木だが、容易に勝ち切れた訳ではない。それでも、ハードルを一つひとつ確実に越え、気が付けば２１節からクラブ新記録となる５連勝中。紙一重の戦いを制し、完全に流れを掴んだ。

下位との戦い方を会得した今、水戸戦でも普段着のサッカーを貫ければ、自ずと勝つ確率は高まるはずだが、「今まで以上に難しい試合が待っている」と松田浩監督は言う。なぜならば、水戸を迎え撃つ一戦がダービーであり、栃木にとって負ければタイトルを喪失する、極めて重要な一戦となるからに他ならない。連覇へ望みを繋ぐために最も鼻息が荒いのは、唯一ダービーカップを３度掲げている男、大和田真史。
「リーグ前半戦で負けているのでリベンジの思いが強い。古巣でもあるので負けたくない。気持ちを込めて戦う」
前回の対戦で初めて古巣に敗れた菊岡拓朗は、思いを短い言葉に詰め込んだ。
「次は絶対に勝たないといけない」
ここで勝たなければ晩秋の歓喜の味も薄まる。北関東を制圧し、Ｊ１へ。改めて水戸に引導を渡し、正しい手順を踏んで上に行きたい。

水戸に１‐３で屈した前回の対戦を振り返りつつ、松田監督は今節に向けて自信を滲ませた。
「うちの戦い方がもうひとつはっきりしないことで向こうに（勝機が）転がった。今のやり方をしっかりやれば、前回よりも勝つ確率は高まる」
焦れずに勝機を待つ。連勝する中で確立された（と言うよりも取り戻した）スタイルは、前節の富山戦でも遺憾なく発揮された。ポゼッションしながら巧みに穴を突くも、相手に粘られたことで前半はノーゴールに終わる。しかし、先手を取れずとも動揺はなく、相手の体力を削ぎ落し、無失点に抑えた心理的アドバンテージを活かして後半に２ゴールを奪った。「最終的に９０分で勝てればいい」と菊岡が言うように、その思いが共有されている限り、どんな状況に晒されてもパニックに陥ることはないし、負けない戦い方が出来るはずだ。１カ月前とは異なる姿を水戸に見せ付け、勝機を引き寄せたい。

前節の反省点を挙げるならば、２‐０から５試合ぶりに喫した失点だろう。点差を拡げて生じたスキにつけ込まれたが、「（無失点は）どこかで途切れるわけだから逆に良かった」と話した松田監督は、「２‐０から１失点したけど勝点３に影響はなかった。厄払いしたと考えればいい」と前向きに解釈した。ＧＫ武田博行も「いい薬に、逆にポジティブに考えてもいい」と同調する。課題は修正すべきだが、富山の波状攻撃を耐え凌いで追加点が取れたこと、ゴールを割られても負けなかったことをプラスに捉え、気を引き締め直す材料になったと考えれば払った授業料の元は取れる。肝心なのは同じ過ちを繰り返さないことだ。リードしても緩むことなく、笛が鳴るまで高い集中力を維持したい。

福岡のプレスに苦しみ全く本来の姿が見られなかった前半から一転、後半に畳みかけて前節４試合ぶりの勝利を逆転で収めた水戸。泥臭い２トップ、その２人と対照的にクリエイティブな両ワイドが織り成すハーモニーから生まれる攻撃は爆発力を秘めている。前回の対戦では“堅守・栃木”を攻略して３ゴールをマーク。ただ、毎試合、大量得点が奪えるとは限らないだけに、「守備に関してはマンツーマン的なところもあるけど形は似ている」と松田監督が印象を語った、栃木に匹敵する堅い守備からリズムを作りたい。

奪ったボールは鈴木隆行に預ければ高い確率でキープするはずだが、「困ったら隆行さんの所に蹴っておけばいいという信頼関係も感じる。そこはこっちも意識してボールを収めさせないようにしたい」と、起点潰しに闘志を燃やす大和田が立ちはだかる。どれだけ鈴木隆が前を向き、攻撃のスイッチを入れられるかが水戸の命運を握る。現在の水戸をけん引する鈴木隆と、一昨年まで支柱として活躍した大和田の肉体と頭脳を駆使したバトルは見応え十分。可能な限り濃厚な駆け引きを堪能してもらいたい。

「球際など基本的なところで負けたら話にならない。それを抜きにした戦術はない」（大和田）
先のロンドン五輪、Ｕ−２３スペイン代表を撃破したＵ―２３日本代表が顕著な例になる。強い気持ちが戦術を最後まで機能させた。巧かろうが、強かろうが、ハートに欠ければ無敵艦隊予備軍も脆く崩れ去る。決戦に向けて選手のハートの導火線に火は付いている。それを爆発させるのは、言うまでもなくサポーターの声援だ。声に魂を込め、選手を奮い立たせ、選手の足に熱を注入して欲しい。
タイトルは簡単に譲れないし、譲らない。「俺達が北関東王者だ！」。水戸、草津を連破し、またそう叫ぼう。

以上


2012.07.28 Reported by 大塚秀毅