福井での天皇杯2回戦は名古屋優位どころか、名古屋としては必ず勝利しなければならない試合である。相手は東海社会人リーグ所属のFC刈谷。かつては社会人の名門として名を知られたデンソーサッカー部を前身に持つが、2006年にFC刈谷に生まれ変わって以降は芳しい成績を挙げられていない。2009年からはJFLから社会人リーグに降格したチームには、名古屋としても負けるわけにはいかないだろう。

名古屋と刈谷は今季、3月に練習試合を行なっている。名古屋は控え組で臨み、1−0の勝利。それから半年の月日が経っているためあまり参考にはならないが、刈谷のチーム力がそこまで伸びているとも考えにくい。よって名古屋はフルメンバーで臨むことはないと予想される。Jリーグは残り10試合。天皇杯は大事なタイトルだが、ここでラストスパートへのエネルギーを貯めることの方がチームとしては優先事項である。

そこで気になるのは刈谷の戦力だが、中心選手はJ経験者たちになる。GKの水谷允俊とMFの阪本一仁はFC岐阜でプレーしていた選手で、トップ下からボランチを務める高橋良太は名古屋の下部組織出身で、2005年にトップチームに昇格した経歴の持ち主だ。彼ら3選手がセンターラインを固め、運動量のある両サイドを活かすのが刈谷の強み。サイドハーフを務めるFW北野純也は激しいプレーが持ち味の好選手である。

一方で名古屋の関心事といえば、やはりメンバー構成である。ストイコビッチ監督はスタメンをできるだけ固定するタイプの監督だが、日程などに合わせて時に大胆なローテーションを敢行する指揮官でもある。リーグ戦とちょうど1週間周期となる公式戦で、主力のコンディショニングを優先するか、控え選手のプレー機会を取るか。試合前の練習からはなかなかその意図は読み取れなかった。確かなことは別メニューでの調整だった田中マルクス闘莉王とダニルソン、ダニエルの3選手の出場は微妙ということ。そして第2GKの高木義成が肉離れで全治6週間の離脱となり、GKの人選がわからなくなったことだ。前者の3名は休養を取ることが濃厚。ゆえにCBは増川隆洋と、出場すれば今季初のDFでの出場となる巻佑樹しかいなくなる。格下とはいえ最終ラインの整備には気を抜けない。果たして巻をDFで起用するかどうかは、当日にならなければわからない。巻は普段はDFとして練習しているが、試合にはFW登録でベンチ入りし、FWとして出場しているからである。GKに関しては西村弘司の出場が有力だが、福井遠征に楢崎正剛を控えとして連れて行くというのも微妙なところ。正守護神のスタメン出場は半々といったところだ。

試合は名古屋の猛攻を刈谷がいかにしのぎ、起死回生のカウンターを決められるかの一点に絞られる。昨年のFC鈴鹿ランポーレ、一昨年の中京大学と、このクラスの相手に対しての名古屋の優位性は決して揺らぐことがない。特にフィジカル、スピード、テクニックといった個人レベルでの差は大きく、この試合で刈谷がまず克服しなければならないポイントになってくる。阪本は社会人レベルではキープ力もあり、空中戦にも滅法強いが、増川を相手にそのアドバンテージは保てない。むしろ阪本をオトリに周りを活かす術を高橋やボランチで主将の庄司圭佑が見出せるかどうかがカギになる。自陣に引きこもり、名古屋の隙をうかがう我慢の展開が刈谷の思惑だろう。

しかしタイトルが欲しい名古屋も必勝の態勢である。前線には意外な豪華メンバーが並ぶことも考えられる。8月18日のリーグG大阪戦で復帰した玉田圭司と、9月1日の柏戦で復帰したケネディの大駒2選手が、この一戦への出場意欲を燃やしているからだ。ともに今はコンディションを上げていきたい状態の選手。ケネディは「もちろん出るよ。あとは監督に聞いてくれ」と言い、玉田も「1週間に1試合の良いサイクルは作っていきたい。何より今は、試合に勝ちたい」と意欲十分。永井謙佑や金崎夢生、藤本淳吾あたりは休養の可能性が高いが、現在急成長中のMF田口泰士などは試合経験を積ませるためにも外さないはず。天皇杯初戦を苦手とする歴史を持つ名古屋だが、今季はその心配も必要なさそうだ。

福井で行われる愛知県勢対決。名古屋の強さが改めて証明されるか、刈谷の頑張りが試合を盛り上げるか。サッカー専用スタジアムであるテクノポート福井の美しさも堪能しながら、この一戦は楽しみたい。

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2012.09.07 Reported by 今井雄一朗